опять:
— Бог с вами! Я человек не жадный, с понятием. Я вам дарю!
— Кого, чего? — закричали ребята. — Козочку?
— Лучше! Пятерых цыплят. Желаете?
Ну, про это не стоило и спрашивать…
Через полчаса хозяин принёс коробку «Скороход», в которой были ботинки. То есть ботинки были давно, а теперь вместо них сидели цыплята. Они там шуршали, попискивали, как азбука Морзе в приёмнике. А когда хозяин открыл коробку, они раскатились по веранде, как одуванчики. Пушистенькие, кругленькие, ни хвоста, ни шеи… Мягонькие и тёплые даже на глаз. Они запикали погромче и сразу начали клевать на полу, хотя ничего такого просыпано не было.
— Прелесть! — кричали девочки вокруг. — Чудненькие! Ой какие симпатичные! — и хлопали в ладоши.
А мальчишки кричали:
— Клюют! Долбят! Вот здорово! Потеха!
Не откладывая дела в долгий ящик, совет командиров тут же назначил одну девочку ответственной по цыплятам. Её фамилия была Курочкина, но она не обиделась. Ведь окажись она случайно Петровой, некому, наверно, в голову бы не пришло её назначить. А так — всё правильно. И Курочкина рада, и цыплятам в самый раз, будто родная. Тем более всегда надо иметь чувство юмора. С ним человек по фамилии Пирогов может спокойно есть пироги и не стесняться…
Когда восторг и тому подобное стихли, а цыплят опять посадили в коробку, хозяин хорошо растолковал, как за ними ухаживать. Потом он отправился домой, а они стали жить на даче «Ручейка» под верандой.
Сначала все, конечно, толпились возле желторотых без отбоя. Прибегали любопытные из других отрядов, чтобы посмотреть. Но постепенно многие вспомнили про свои важные дела и занятия в кружках и прочее. Понятно, они встречались с цыплятами и после, но мимоходом, для забавы. Лишь Надя Курочкина и ещё две девочки из третьего звена были почти неразлучны с маленькими. И они так много полезного узнали про цыплят! Про их повадки, характер, образ жизни на улице и в коробке.
Эту коробку притащили с кухни. Большущую, как собачья будка. Цыплятам такое помещение, что физкультурный зал. Они там гоняли от стенки до стенки, не мешая друг другу и не сталкиваясь без нужды. Но часто бывало как раз наоборот. Вдруг ни с того ни с сего столкнутся, набьются в уголок все пятеро. И лезут один другому на спину, даже на голову — настоящая куча мала! Самое удивительное, что наверху оказывался всегда один и тот же цыплёнок. Он и по земле бегал быстрее всех. И в блюдце с водой залезал первый. И пробовал выпорхнуть из коробки с упорством, какого в его компании никому не хватало.
А по внешности цыплята были все на одно лицо. Только шустренький отличался от остальных, но и то — по характеру да голосом. Вот почему четыре одинаковых малыша не получили имени, а ему присвоили — Тим. Он сам подсказал, как надо звать, честное слово!
Утром спозаранку Надя Курочкина и её помощницы вынули коробку из-под веранды. На ночь, как велел хозяин, коробку плотно закрывали, и потому девочки сперва ничего не увидели. Зато услышали — не передать!
— Вот так поют, — удивилась Надя. — Я не знала, что они умеют петь. Прямо как соловьи!
— Ну уж, — сказала одна помощница.
— Не мешай, — сказала другая. — Не открывай дверцу, послушаем.
Из коробки раздавались рулады и трели — такие переливчатые звуки. Коробка пикала, тиликала, посвистывала на все лады. Девочки не могли взять в толк: откуда у простых цыплят берутся длинные мелодии? Правда, через некоторое время они повторялись, но всё равно — красиво и музыкально.
— Тихо! — шептала Надя. — Слышите? Пиу-пиу-пили… А ещё: тим-тилим, тим-тим-тим… Все по- разному, слышите?
Когда подружки полностью насладились цыплячьим концертом, то взяли и распахнули коробку настежь. Потом наклонили её, и малыши выкатились на траву и помчались во все стороны куда глаза глядят, но не очень далеко от своего дома. И тут Надя закричала:
— Ой, девочки! Это он, Тим! Он поёт «тим-тилим», который бойкий.
Действительно, так оно и было. А раз так, девочки, не задумываясь, подхватили:
— Ура, Тим! Его зовут Тим! Смотрите, смотрите, он сам признался!
Внезапно подошёл Максим и внезапно сказал:
— Чушь! Таких цыплят не бывает. Это утиное прозвище.
Девочки не смутились, ответили:
— Без тебя знаем. А вообще, какая разница?
— И правда, — захихикал Максим. — Утёнок — тот же цыплёнок, только плавучий. А Курочкина — сухопутная Уточкина, только и всего.
Надю страшно оскорбило ехидное остроумие мальчишки. Она обиделась так, как, наверно, обиделась бы Уточкина, назови её Курочкиной. В чём тут дело, не понять. И всё-таки Надя в слезах закричала:
— А ты — клоун, липучка, шут гороховый!..
— Не надо, — одёрнули её девочки, — будь умней.
— Пускай он будет умней!
— Не возражаю, — сказал Максим и удалился, посмеиваясь.
Вот ведь вредный какой! Но цыплёнок Тим так и остался Тимом, ни на что не взирая. И это главное. А ещё главное сделалось с девочками в результате всего.
Раньше, например, Надя долго ревела бы по такому подходящему случаю. Или пожаловалась бы на Максима. Или затаила бы злость. А сегодня она всхлипнула раза четыре, уронила штук пять слёз, а потом перестала, потому что некогда. Теперь у девочек было столько забот и хлопот!
Ну, прежде всего, цыплят надо накормить, напоить, спать уложить, а вернее, усадить в коробку. Но чтобы усадить, необходимо сперва поймать. А чтобы поймать, увидеть глазами. А как ты увидишь такой бегающий одуванчик, если он в любой ямке с головой скрывается, за каждым пучком травы в один миг исчезает? Тут ещё и опасности всякие без конца. То прохожая кошка, то коршун в небе, то мальчишка из чужого отряда…
— Просто наказание, — сказала однажды Курочкина. — Я даже из сил выбилась. Такая ответственность целый день!
— А как же Галя? — напомнили ей.
— Мы, по крайней мере, не цыплёнки.
— Зато у тебя пятеро, а у вожатой тридцать четыре штуки. Твоих можно в ящик запихнуть, а нас?
— Ой, в самом деле! — сообразила наконец Курочкина.
Она и до того была сознательная, понимала дисциплину и порядок. Теперь же захотела стать ещё дисциплинированней и порядочней. А всё из-за чего? Из-за цыплят, как ни странно. Тут есть над чем подумать, если задуматься…
Ну а кроме всего, с пушистыми желторотиками было просто весело и занятно. Вот, например, дали им червяка. Большого, жирного, первый сорт! Коля его принёс и сказал:
— Это червяк. Пускай они едят.
Надя сказала:
— Не будут. Они малолетние, им пока рано.
— Много ты понимаешь, — заспорил Коля. — Такое лучшее лакомство! Был бы я цыплёнком…
Курочкина перебила, начала объяснять, что малыши должны есть творог, крошеные яйца, скорлупу — так велел хозяин. Коля ничего не ответил на это, но взял да бросил на землю своего червяка. Прямо под нос одному цыплёнку. То есть под клюв, конечно. И что тут было!
Червяк стал извиваться, размахивать концами, даже подпрыгивать на месте, как акробат. Но цыплёнок его не испугался. Он пустился наутёк, но потом всё же передумал. Встал, покричал на помощь братишек, договорился с ними, наверно. Потом все трое напали на врага. И пошла битва!
Начальником атаки был, конечно, Тим. Он первый долбанул червяка прямо в живот посерёдке. А тот, не будь дурак, хоп — и намотался Тиму на шею. Но не успели ребята глазом моргнуть, два других цыплёнка
