По мне все эти сливавшиеся в далекий гром «бумм!» и «пуфф!» были неразличимы. Но Аю они явно что-то говорили.
– Ну, и второй момент, – улыбнулся Ай. – Наш новый порох не только позволяет бить дальше и кучнее, он почти и не дымит. То есть после первых залпов мы будем видеть талисийские корабли, а они наши – уже нет. Рассказать, что мы задумали?
Конечно. Интересно же… Если сначала именно я была первой снежинкой лавины, первым камушком обвала, то сейчас множество вещей происходило уже независимо от меня, моих соображений и моего участия. Курковый эффект, так сказать. Попала Машка в Тридевятое царство – царство вздрогнуло!
С одной стороны, это было здорово – ибо отвечать за судьбу целой страны казалось неподъемной ношей. А с другой – чуть грустно: «Мавр сделал свое дело. Мавр может уйти».
Вот о планировании морской битвы у Закатных островов и Большой Зилли я не знала ничего.
– Значит, смотри. Есть относительно ровный берег, есть острова. По проливам между островами плавают только рыбаки, там риф на рифе, как зубы во рту у акулы. А огибать их с севера – долго. Потратишь не меньше пары дней. Поняла?
Кивнула.
– Значит, талисийцам нет другого пути, как между нами и островами. Можно пройти вдоль берега – но тогда нужной им внезапности не будет. Да и флот, стоящий в Риоллее, успеет выступить – то есть без потерь при высадке десанта не обойтись. А дальше – интересно. Тут есть два противоположных течения: на восток, в сторону Талисии, ближе к берегу, и на запад почти у самых островов. А они думают, что острова принадлежат им…
– Они попробуют использовать западное течение, да? – сообразила я.
– Именно. А там есть место, где оно прижимается к выступающему мысу Большой Зилли. И уже не отвернешь – по другую сторону рыбные отмели, там свободно плавают суда только с небольшой осадкой. А течение сильное, тащит вперед. Так вот: наши новые пушки стоят на высоком мысу. Основная часть флота поджидает впереди, в бухте за мысом, чтобы пройти пересекающимся курсом, расстреляв подплывающие корабли. А второй ударный кулак караулит под прикрытием одного из островов сзади – чтобы никто не сбежал.
– Мы их разобьем? – заглянула я в лицо сосредоточенно вглядывающегося в горизонт Ая.
– Должны, – чуть криво улыбнулся он.
И не успел сказать, как до нас донесся звук мощного взрыва, не похожий ни на что из того, что слышалось ранее.
– Что это?
– Не знаю, – Ай напрягся. – Ладно, стоять тут бесполезно. Иди в комнату, а то простудишься. Посидеть с тобой немного?
– А у тебя время есть? Ты когда едешь?
– Через два часа. Прилетел голубь – северная группировка подошла к нашей границе. На побережье были две деревни, мы их уже эвакуировали – там ни одной козы и ни одной кошки не осталось. Понимаешь почему, да?
Наклонила лицо. Да, я знала почему. Хотя спокойнее было бы такого не знать. Сегодня войска Талисии пересекут границу. И будут, не встречая сопротивления, маршировать до темноты. Для достоверности пара наших небольших отрядов изобразит паническое бегство пограничных гарнизонов по направлению к горам. К вечеру талисийцы подойдут к первой стекающей с гор реке, перед которой мы сами подготовили место, которое покажется идеальным для стоянки.
Скорее всего, эту низину враги и займут, чтобы форсировать водную преграду утром…
Поежилась. Интересно, это совпадение, что река называется Иприна?
Правда, мы собирались использовать не иприт, а фосген – относительно простой в получении газ удушающего действия с невинным запахом прелого сена. Руководил операцией Марис. У всех наших были противогазы, а закачанный в металлические баллоны газ уже ждал в горах… Все было просчитано. Но от того не становилось менее страшным.
Римские легионы численностью пять тысяч человек строили лагеря размером двести на двести метров. Талисийцев было больше десяти тысяч. И римской организованности, на их и на наше счастье, у них не было. Так что заведомо – всех не отравим. Да и как поведет себя газ, предсказать сложно… Но кого сможем, из строя выведем. А остальных напугаем. Проснуться утром среди трупов с раздутыми посиневшими лицами – это вам не шутки!
Следующий день тем, кто продолжит марш, предстояло пробираться среди засек, каменных завалов, ненадежных осыпей, грязевых озер – наши рабочие и инженеры постарались на славу. Если группировка дойдет до второй реки – хорошо. Вряд ли они еще раз попадутся на крючок, устроившись на подготовленном нами прибрежном лугу, – но вдруг? Если клюнут – потравим еще часть.
При этом наши люди могли быстро и беспрепятственно перемещаться верхами по построенной в горах системе пологих переходов и мостов. Собственно, руководивший операцией Ай и собирался наблюдать за всем сверху, при каждой возможности пуская в ход снайперские навыки, чтобы оставить армию Талисии без командиров.
Дальше была вилка.
Если мы подорвем дух их войск настолько, что они повернут восвояси, их ждали сель и наводнение при попытке переправиться назад через Иприну. А потом – минометный обстрел. И полное уничтожение выживших силами егерей и набранного из сыновей дворян и ремесленников ополчения.
Если же наступление продолжится, спустим с гор мощный грязевой вал при переправе на третьей реке – Освае. А еще тут берег с нашей, западной стороны был выше, что дало возможность разместить на нем пушечные батареи, использующие хороший порох и шрапнель.
Задачей всей операции было не оставить в живых ни одного талисийца… Чтобы устрашить, во-первых, и чтобы никто не мог рассказать о том, что произошло, во-вторых.
Не успела зайти в комнату, как за спиной раздались раскаты еще одного приглушенного расстоянием взрыва. Краем глаза заметила, как дернулся придерживающий для меня дверь Ай – очевидно, маэллт был встревожен.
– Что это?
– Не знаю, – покачал он черноволосой головой. – В любом случае, помочь мы ничем не можем. Нужно ждать. Как прилетит голубь, сразу доложат. Давай посижу с тобой. И не волнуйся так за Арвиса, он пока даже до места не доехал.
Стянула с головы шапку и присела на край кровати. Легко сказать «не волнуйся». Это не просто служебная командировка. И даже не горячая точка… То, что мы собирались учинить в Коровьем седле, было бы кошмаром по меркам любого мира. И отдачей нашего удара могло зацепить тех, кто был мне дорог: Арвиса и Тиабра, трех сыновей и племянников Борадиса, многих других… Даже юный Ибриэс рванул на фронт, и теперь младшая сестренка Нариали, как и я, сидела у окна, ломая пальцы, и ждала вестей с юга.
Заерзала. Почему-то никак не удавалось удобно устроиться. Оперлась на локоть и почувствовала это – в уже заметном животе что-то происходило. Да! Вот еще! Приложила привычным жестом ладонь – ой! – там кто-то толкается! В первый раз!
Ай оглянулся:
– Что?
– Малыш, – не могла сдержать улыбки, – я почувствовала, как он толкается!
Наверное, есть такие вещи, которым никакая война, никакой ужас не помеха. Они надо всем. Что важнее – первый толчок ребенка или взрывы за окном? – глупый вопрос. Это и называется «жизнь продолжается».
– Тс-с… Дай посмотрю. Убери ладонь. Ну что глазами хлопаешь? Я тоже лекарь, не забыла?
И чего туплю, в самом деле?
Через минуту Ай сообщил:
– Все отлично! Плацента на месте, малыш в норме. Кстати, это мальчик.
Ничего ж себе УЗИ! Вот так ладонь приложил – и все! Но как жаль, что в этот момент со мной Ай, а не Арвис…
