Ар, уже без заминок, совершил серию размашистых прыжков и приземлился на той стороне ямы. Народ выдохнул и зашумел снова. Из рук в руки начали переходить деньги. Ну, теперь моя очередь? Присмотрелась к столбикам, выбирая маршрут, и, разбежавшись, прыгнула на первую опору. Главное — не останавливаться! Сила толчка у меня все же меньше, чем у Ардена, так что будем рассчитывать на инерцию… На четвертом столбе я поскользнулась, замахала руками и чуть не сверзилась вниз. Еле удержав равновесие, скакнула на следующий столбик — толпа издала коллективный разочарованный вздох. Да-да, я тоже всех вас люблю! Последний прыжок — и я оказалась на заляпанной грязью скользкой траве.
А как же, кстати, через эту яму все остальные перебираются? Тролли грязи не боятся? А заодно проверим крепость духа абитуриентов и их решимость учиться? Судя по уходящему за очередной поворот грязевому следу, так оно и есть.
Рванула вперед, набирая скорость. По пути обогнала пять или шесть человек, облепленных илом. Могла б и не торопиться — несколько барьеров в четыре локтя высотой, столб, на который зачем-то надо было влезть, и канат, на котором надо было слететь вниз со столба, препятствиями для меня не были. Еще поворот — и я увидела финишную черту, к которой подбегал Арден, преподавателя с блокнотом, засекавшего время, и валявшихся на травке неподалеку чумазых будущих студентов. Ускоряюсь в последний раз — и я там! Я потратила на дистанцию чуть меньше пятнадцати минут!
Гм-м… из всех добравшихся до финиша только мы и не побывали в той яме. Смотрели на нас с неодобрением — еще не успели поступить, а уже отрываемся от коллектива! Я обвела группу раскинувшихся на лужайке кикимор дружелюбным взглядом и широко и искренне улыбнулась. Подействовало!
— Эй, эльфы, идите к нам! — позвал нас кто-то. Судя по голосу, парень.
— Сейчас, — откликнулась я, — вот отдышусь…
Надо ж показать, что мы — тоже люди. И не любить нас не за что…
Я занялась дыхательными упражнениями, размеренно нарезая круги по лужайке и поднимая и опуская руки. Рядом ходил Ар.
«Похоже, эльфов в Драконьей башне не очень-то ждут? Гробанись ты с седьмого яруса, цел бы остался… но в срок мог и не уложиться».
«Либо политика Мудрейшего, либо секреты местного масштаба. Разберемся в процессе», — пожал плечами Арден.
«А парни тебе не рассказывали, что за штука — собеседование?»
«Просто разговор с прощупыванием абитуриента. И позволяет дополнительно проверить тех, в ком есть сомнения. Помнишь, ты говорила о дырке в системе безопасности при заполнении анкет? Вот на собеседовании эту дыру закрывают».
Мы, закончив упражнения, подошли к клубу любителей целебной грязи и, не особо выбирая место, шлепнулись рядом.
— Твоя сестра? — поинтересовался кто-то у Ардена.
— Невеста, — улыбнулся Повелитель.
Разочарованное:
— Аа-а…
Мы с интересом смотрели, как очередная облепленная вонючей субстанцией фигура ковыляет к финишу… Еще… И еще одна… Неужели эта тощая — только глаза из-под грязи блестят — Мирика? Молодец, добежала!
До финиша в срок добрались тридцать семь человек.
Появившийся Шон сообщил, что любовь к аттракционам и неверие в ловкость эльфов обошлись горожанам почти в двести золотых. Я посмотрела на Мирику, которая примостилась невдалеке от нас. Хотелось предложить ей помощь. Но как это сделать, не задев гордость девушки?
«Мирика, привет!» — послала я мысль.
«Привет», — и робкая улыбка в ответ.
«Осталось только собеседование. Правда, здорово?»
Ага. Попала я верно — в ауре появились тревожные нотки. Теперь как бы выяснить, в чем дело?
«Ты не рада?» — доброжелательный прямой вопрос.
«Я… рада».
«Мирика, да говори уж! По-моему, на курсе будут четыре девушки, включая нас с тобой. Если мы не поймем друг друга, то кто нас поймет?»
«Видишь мой единственный костюм? Вот и весь ответ». Мирика развела руки в стороны, демонстрируя облепившую ее грязную тряпку.
«Всего-то? Потом, как объявят результаты, отойдем в сторону, и я тебе помогу. Я ж эльфийка, у нас с этим просто!»
Девушка расцвела широкой улыбкой.
Ну вот. Мы оказались лучшими в забеге и были допущены к завтрашнему собеседованию. Я попросила спутников подождать и увела Мирику в кусты. Пришлось поработать — платье оказалось ветхим. Увы, понятно, что денег на новое девушка у меня не возьмет. Не в том месте она выросла, чтобы верить в бескорыстные благодеяния посторонних. А вот грязь счистить — это да, можно. И какое ей дело, что на это у меня ушло в пять раз больше времени и сил, чем на создание нового наряда, в котором и ко Двору явиться бы не стыдно было. В общем, я вычистила, разгладила, подновила ткань, укрепила швы и убрала все следы своей магии. А потом спокойно попрощалась и пошла к поджидавшим меня друзьям. Оглянулась — Мирика круглыми глазами разглядывала край подола. Она что, не подозревала, что платье — голубое?
Вечером мы с Арденом устроились под корнями сосны, где я когда-то его поцеловала. Мы открылись друг другу, и Повелитель стал показывать картины Мириндиэля, места, где я выросла, лица моих родственников. Я старательно вглядывалась и запоминала. Характеристики моей новой родни Арден давал исчерпывающие — от портретов и общих сведений до пристрастий, любимых словечек, жестов и даже хобби. Для себя я сделала два вывода: первый — Ар любит свою семью, и второй — я хочу побывать в Мириндиэле, посмотреть все сама. Иногда, чувствуя, что меня уже клинит от переполнения новыми сведениями, Ар прерывался, и мы просто тихо сидели рядом и смотрели на вечерний Галарэн, опутанный гирляндами ярких желтых огоньков.
Потом за меня взялся Ти. Жених устроил настоящий допрос, нащупывая дыры и несостыковки в моих рассказах об эльфийском детстве. Ар внимательно слушал. Парни считали, что, если я буду слишком уклончивой, это будет выглядеть подозрительно. К тому времени, как мы собрались спать, я знала о себе все — от цвета младенческих пинеток до того, как выглядело первое длинное девичье платье, и могла рассказать три десятка забавных историй с участием меня и моих родственников.
Кстати, обо мне…
— Шон, ты в монастырь заглядывал? Как там мое здоровье?
— Аа-а… нормально. Слаба, но поправляешься. Тебя собираются перевезти в Ларран к середине сентября.
Я кивнула. Почти идеально по времени. Как раз успеем устроить все дела тут. И еще — Лана дохаживала последние месяцы. Мне хотелось быть с ней рядом к тому моменту, когда маленькому настанет время появиться на свет.
Повернулась на живот, устроилась поудобнее, уткнувшись носом в пахнущего дождем Шона, почувствовала, как меня придавили две руки — по утрам я уже привыкла просыпаться с эльфийскими дланями на своей попе, как будто блондины боялись, что я от них ночью сбегу, — и уплыла в сон.
— Леди Силвернаринель эрд Неллао!
Ух ты — выговорили! Я оправила серебристое платье, вышитое зелеными листьями, и вошла в высокую двустворчатую дверь.
Длинный стол. За ним сидят трое — уже знакомый мне по экзамену магии темноволосый лорд Гаррад справа, некто с русыми волосами до плеч и внимательным взглядом слева и — неужели на собеседование
