— Ты вышла за него, потому что он — император, а я — всего лишь маг!
— Нет, Ал, — мама мягко улыбнулась, выдергивая пальцы из рук склонившегося перед ней мужчины, — это не так. Я полюбила лорда Сирила, как только увидела. Лучше и благороднее его нет никого на свете. А вам я никогда ничего не обещала. Мы же всегда были друзьями, и только. Разве нет?
— Но ты и не отталкивала меня! Значит, давала надежду! Я тебе докажу, что я лучше и сильнее! Ты еще пожалеешь, что выбрала его!
Стоявший на коленях русоволосый мужчина резко вскочил на ноги. Развернулся… и я уставилась в лицо лорда Ариса тер Алдо.
Сердитый маг широкими шагами прошел мимо нас с Шоном и пропал, выйдя из поля действия заклинания. Леди Беренис осталась стоять у окна, нервно комкая в пальцах кружевной платок. Повернулась к нам спиной, посмотрела в сад, несколько раз глубоко вздохнула. Потом начала ходить по комнате, очевидно, пытаясь успокоиться…
«Как она на тебя похожа! — пришла мысль Ара. — Те же манеры, сложение, рост, привычка чуть наклонять голову. Даже губу вы закусываете одинаково».
В комнату уверенной походкой вошел высокий темноволосый мужчина с солнечной улыбкой и смеющимися зелеными глазами с золотистыми искорками. Отец! Какой он красивый! Шагнул к маме, обнял, озабоченно заглянул в лицо:
— Беви? Ты расстроена? Что-то случилось?
Мама улыбнулась, постаравшись незаметно смахнуть слезинки с глаз.
— Ерунда, просто недоразумение со старым другом…
— Пошли на обед? По пути расскажешь?
Комната опустела.
Глава 20
Опыт — это то, что получаешь, не получив того, что хотел.
— Алдо был влюблен в мою мать, — повторила я, наверное, в восьмой раз за последние полчаса.
— Вот почему он так заинтересовался тобой при той встрече весной. Со спины вы похожи, как сестры. Даже когда ты под личиной. Фигуру же ты почти не меняешь, — задумчиво сказал Ти.
— Получается, это он пялился на меня в Белой башне и пытался убить Ардена?
— Выходит, что так. Но доказательств у нас нет, — покачал головой Ар.
— И у него были причины не любить лорда Сирила, — сидящий в кресле боком Шон помотал ногой. Руками маг жестикулировать не мог — в одной была тарелка, в другой — обгрызенная куриная нога.
— Мог ли влюбленный в леди Беренис лорд Алдо затеять заговор по свержению короля Сирила, чтобы самому стать Императором и получить любимую женщину? — задал главный вопрос Арден.
— Леди Беренис умерла. Лорд Сирил пропал. Зачем ему это сейчас? К власти большинство магов равнодушны… Она не дает ничего нужного, а жить мешает, — посмотрела я на Повелителя.
— А если к неудобному трону прилагается юная принцесса, похожая на свою мать? — кинул реплику Ти.
— А не проще меня украсть? И о трон спотыкаться тогда не надо… — поинтересовалась я.
— Бель! Ты меряешь по себе. Ты понимаешь, что власть суть ответственность. А для многих власть — это возможность творить, что в голову взбредет. Если у Алдо есть идея фикс доказать, что он лучше твоего отца, он будет стремиться получить трон, даже если тот ему не нужен, — голос Ара звучал сочувствующе. — Понимаешь? Просто чтобы показать, что он может на него усесться.
Безумная логика, на мой взгляд.
— Все может быть еще хуже, — Ти был серьезен. — Не исключено, что он хочет уничтожить Империю, сдав, например, ее оркам. Разрушить то, что строил король Сирил, означает восторжествовать над ним хотя бы после смерти.
— Давайте остановимся, — попросила я. — Реально сейчас мы можем утверждать, что тер Алдо испытывает ко мне интерес, потому что я похожа на маму. А все остальное — это наши домыслы. Либо нам надо его отловить и покопаться в мозгах, либо спровоцировать на какие-то компрометирующие действия, либо найти больше косвенных доказательств.
Ар задумался. Потом кивнул:
— Да, пока мы знаем только, что он способен на мелкие преступления и нелоялен к короне… Но для обвинения его в том, что именно он — черный маг, у нас нет ничего. Я не вижу связи. Предлагаю следующий план действий. Во-первых, я дам команду порыться в документах и поискать — нет ли связи между Алдо и владельцем взорванного поместья в Вердене? Не связан ли владелец замка Тарглин с лордом Алдо? Вдруг это — имя со стороны матери или бабки, которым он пользуется при оформлении недвижимости? Наконец, мы знаем, что у некроманта изначально была доля драконьей крови… Вот если порыться в Архивах — узнать, когда Алдо учился в Академии и какие курсы слушал. Если где-то есть упоминание, что он сдавал экзамены в Шарр'риот — это косвенное доказательство того, что у него драконья кровь есть.
— Так что мы делаем сейчас? — спросила я.
— Копаем дальше. Стараемся проверить всех восьмерых, сосредоточившись на Алдо, Носим защиту и держим глаза открытыми. Если мы где-то обсчитались, и некромант вообще сидит не в Белой башне, а держит бакалейную лавку по соседству, мы можем огрести кучу проблем на свою голову, — подытожил Ар.
— А давайте расскажем Шао про наши открытия? Он умный. Пусть посмотрит свежим взглядом… — предложила я.
— Ага! А про ретроспективное заклинание Шона рассказывать будешь? — поинтересовался Ти.
— Зачем? Скажу, что прочла в дневниках отца про то, что Арис тер Алдо ухаживал за моей матерью. Фактически это так и есть, — пожала я плечами.
Шон хмыкнул.
На следующий день, после викинговского, на котором лорд Гаралд поведал нам о правилах нанесения боевой раскраски на лица, мы втроем — Ар, Шао и я — взлетели на верхний уступ башни Шарр'риот. Шао всю дорогу хихикал, как ненормальный, — не мог забыть, как я синей и белой глиной разрисовала физиономию Ара. Эльф в боевой раскраске — это что-то! Правда, реакция группы была неоднозначной. Задумывалась сине-белая жуть как маска гнева, устрашающая врагов. Но почему тогда все ржали?
Когда дракон перестал коситься на Ара и похрюкивать от смеха, вспоминая, как бесподобно выглядел Повелитель с синим носом, я попросила у Шао совета. Сначала воспроизвела сценку, когда прошлой весной Алдо повесил на руку заезжей девушке заклинание слежения. Потом рассказала про то, что он ухаживал за моей мамой, не мог смириться с ее замужеством и клялся отомстить. И показала, как выглядела леди Беренис.
— Вы очень похожи внешне, — тут же отреагировал Шао. — Но в тебе больше жизненной силы. Она выглядит нежной и мягкой. А ты — как пенящийся кубок, полный до краев. И в то же время как стальной клинок…
Задумался. Посмотрел на меня, на Ара.
— Я не уверен, что именно Алдо — это враг. Все, что мы знаем точно, выглядит достаточно безобидно. Мы даже не уверены, что смертельное заклинание в Ара кинул именно он. Надо либо найти способ прочесть его мысли, либо спровоцировать на какие-то действия… знать бы, как…
— Запустить меня одну гулять по коридорам Белой башни? — предложила я.
— Даже если он к тебе подойдет, это укажет только на то, что мы и без того знаем — ему нравятся девушки, внешне похожие на леди Беренис, — пожал плечами Шао.
