сможем выстоять, либо нет. Это не наш выбор. Пойми и прими.
— Я согласен, — кивнул Тиану.
— И я, — отозвался Шао.
— В любом случае это наше совместное решение, и тяжесть ответственности одна ты нести не будешь. Много чести! — улыбнулся Ар. — Мы же содружество? И к тому же еще семья? А теперь давай, свяжись с Борденом, узнай, что там у него, и прыгаем в Ларран — если помнишь, нас ждут.
— Помню, — улыбнулась я. — Я специально дала им время подумать, осмыслить увиденное, поговорить с Вэрисом. Кстати, их перенесло в Храм, к Арисию. Думаю, Настоятелю тоже есть что сказать. Посмотрим, что из этого всего выйдет…
Сообщение ректора поставило меня в тупик. Не успели мы расколоть алтарь, как в аудитории, соседней с той, где шло собрание, что-то долбануло и повалил дым… Все побежали смотреть… В том числе Конерий с Алдо и остальные трое. Пока тушили пожар, пока восстанавливали класс и разгоняли сующих всюду любопытные носы студентов… В общем, кем бы ни был наш некромант, он был хитер.
— Мм-м, Бель, смотри с другой стороны. Мы боялись, что вообще ищем не того и не там. А теперь мы знаем наверняка, что он в нашей пятерке! — вернувшийся с полным подносом еды и кувшином горячей тайры Шон сунул в рот облюбованный кусок жареного мяса, макнув его в огненный соус.
— Может, всех в стазис и размораживать по одному? — задумалась я.
— Нельзя… Скрутить невинных людей без доказательств — еще хуже того, что творит твой дядя, — вздохнул Арден.
— Да знаю, — отозвалась я. — Но помечтать-то можно?
Ар хотел ответить, но вместо этого схватился за амулет. Что-то пробормотал, усмехнулся. Посмотрел на меня.
— Отец перекидывался в единорога. Так случилось, что пришлось делать это в одежде. Когда превратился обратно — штаны были на нем. Он спрашивал, это — твоя работа? Я честно ответил, что «да». Мне поручено передать тебе благодарность от всей семьи.
— Только штаны? — насторожилась я. Ну неужели мою просьбу выполнили настолько буквально? Вот сестрички-заразы!
В голове хихикнули. Хором.
«Кыш!» — шикнула я на богинь.
«Видишь, ни капли нас не боится!» — рассмеялся знакомый голос.
— Нет, не только, — улыбнулся Арден. — Все остальное тоже. Я отойду, попробую сам?
— Угу. Но не оставляй на себе ничего, что сердцу мило. А то тут кое-кто очень шутить любит! — буркнула я.
В голове снова хихикнули.
«Не гони нас сейчас, — пришла мысль от Матери Драконов. — Мы, насколько хватило сил, прикрывали вас всех от взгляда Темного. И не печалься. Гибель трибы «Медвежьего когтя» — не твоя вина».
Вздохнула. Наверное, и в самом деле не моя. Вот только нам же сегодня еще к «Бизонам»…
Довольный Арден вышел из кустов. В штанах.
В Храме меня ждал сюрприз. Хотя, в общем-то, на что-то подобное я и рассчитывала… Но все равно было безумно приятно, когда, не успели закрыться за нами двери, трое сильных мужчин, маститых военачальников, бившихся рядом с моим отцом, дружно опустились на колени, протянули мне свои мечи и попросили принять у них присягу на верность. Улыбнувшись, простерла над ними руку и кивнула.
Они клялись быть верными мне до смерти, отдать, буде понадобится, защищая меня, свою жизнь и кровь. Я слушала серьезно — в таких древних клятвах есть магия, и шутить с ними нельзя.
А потом настала моя очередь. Полагалось забрать мечи и вручить их снова с традиционными словами о том, что я, кронпринцесса Астер Кибела тер Калариан эрд Лоо'аллен, принимаю присягу верности от этих людей и обязуюсь защищать и сохранять их традиционные права, заботиться о них и отвечать верностью на верность, как завещали мне предки.
Мои мужья, драконий кронпринц, Настоятель, Вэрис тер Раннкарр и Алвий Черный были свидетелями наших клятв.
Вот так. Теперь армия пойдет за нами, а не за разряженным шутовским генералитетом, который посадил на головы военным мой дядюшка. Не то чтобы мне сейчас была нужна поддержка тяжелой или легкой кавалерии, но ведь у лорда Фирданна хватило бы ума и совести использовать их против меня. А воевать с соратниками отца мне совсем, совсем не хотелось.
Напоследок я выдала заранее приготовленные кошели с жалованьем, пообещала решить вопросы с фуражом и шорниками на следующей неделе и тепло простилась с лордами. Раннкарр с Грасином доставят их домой.
— Арисий, скажите мне, имеют ли реальную силу человеческие боги?
Я никогда не отличалась религиозностью. Как, впрочем, и другие эльфы и драконы. Сложно всерьез размышлять о загробной жизни и религии, если ты практически бессмертен. И когда сам одной левой задней легко творишь любые чудеса. Нам проще было считать, что после ухода мы становимся звездами… или растворяемся в магическом поле, чтобы в свой срок возродиться для новой жизни. Или что-нибудь еще. В общем-то, единого мнения на этот счет не было, поскольку в нем не возникало надобности. Если приспичит узнать, спрошу у Матери — кому быть в курсе, как ни ей? В принципе, мне было глубоко бурмалинофиолетово, куда именно я попаду — на звездный небосклон или на поля мифических асфоделей в подземном мире. Лишь бы вместе с Тиану и Арденом. А остальное неважно.
А вот у людей существовал целый пантеон богов на все случаи жизни. Бог-отец и Богиня-мать, почитаемые под разными именами, отвечали за все аспекты бытия от рождения до смерти, начиная от пробуждения семян в весенней пашне и заканчивая судом над душой умершего. У божественной четы была куча отпрысков, которые занимались всем на свете, от рыболовства до пчеловодства. Лично мне всегда была симпатична рыжеволосая зеленоглазая Лариша — богиня удачи. Уж если меня заносило в Храм, именно ей я и ставила свечу и кидала в сосуд золотую монету.
Но, вообще, в Империи каждый верил в то, что ему больше нравилось. Хоть своей лопате молись — никто слова не скажет.
— Принцесса, к чему этот вопрос?
— Арисий, Вэрис рассказал, что случилось сегодня? И то же самое произошло неделю назад с другим племенем. Нам противостоит не некромант с орками, а тот, кто дает им силу, тот, кто уничтожил, смазал, смахнул, как крошки со стола, тысячи жизней своих же приверженцев. И вот если у ваших богов есть реальная сила и власть, неплохо бы им было найти общий язык и оказать поддержку богиням-творцам древних народов. Делить им нечего, а содружество есть содружество. Это в ваших интересах. Вы же понимаете, в мире орков человеческим богам не останется места.
— Я подумаю, чем мы можем помочь, — кивнул Настоятель.
Кстати, с момента нашей последней встречи Арисий заметно помолодел — начали сказываться регулярные занятия магией.
Эх-х, ладно, хорошо тут сидеть и грызть пряные лепешки, но нам еще сегодня в гости к «Бешеным бизонам». Может, повезет, и обойдемся без масштабных катаклизмов…
Увы, снова не обошлись. Причем в этот раз мы еле успели удрать — щит лопнул почти мгновенно, и от алтаря выплюнуло темный сгусток непонятной субстанции, пронизанной красными сполохами и разрядами молний, который, завывая, с невероятной скоростью помчался к нам. Мы дунули от него в разные стороны. Черный смерч притормозил на мгновение, выбирая цель. Наверное, эта секундная задержка нас и спасла. Что было бы, догони нас эта дрянь, думать было страшно. Выбрала она, кстати, меня.
С выпученными глазами второй раз за день попадали на плац в галарэнском саду.
— Он за нами гнался! — потрясенно выдохнул Шао.
— А мы удрали, — хихикнул Шон.
— Подумайте вот еще о чем: весеннее вторжение мы теперь точно сорвали. Военные вожди мертвы,
