Мадж вздохнула и нервно засунула руки карманы жакета.
— Послушай, мам, подожди минуту. Скажи, что он сказал.
Но ее матери было не до разговоров. Она поспешила вверх по лестнице со словами:
— Ну же, Мадж. Идем. Хорошо, что ты модном костюме, который я купила тебе на помолвку тети Полли.
Мадж догнала мать и негромко повторила:
— Что он сказал вам?
— Все! Более или менее. Тише, он может услышать.
Олджи сидел возле камина, в котором маленькие язычки пламени танцевали на углях, и пил чай, поставив блюдце на низкий столик. Он так изящно держал чашку, обхватив пальцами обеих рук, что сочетание хрупкого фарфора и его мощного тела казалось волшебным.
Когда Мадж вошла в комнату, гость встал и окинул ее своим обычным пронзительным взглядом. В ответ она одарила его взглядом, который скорее подошел бы при встрече с какой-нибудь рептилией.
— Что, скажи на милость, принесло тебя сюда, мистер Вэнс? — произнесла Мадж сдержанно.
— Ну, Мадж… не надо стесняться. Я абсолютно все объяснил твоим родителям. — Он широко улыбнулся.
— Все? — Она почувствовала, что от страха у нее засосало под ложечкой.
— Он попросил твоей руки, Мадж, — быстро вмешался ее отец, подавляя волнение и сияя от радости. — Я так горд. Так необычно в наши дни для мужчины выказывать столько уважения к родителям невесты.
Мадж стояла, перепуганная насмерть. Не зная, что сказать, она взглянула на мать и увидела такое же радостное лицо, как и у отца.
— Любовь с первого взгляда! — завистливо вздохнула миссис Корт. — У нас ничего такого не было, правда, пап? — Повернувшись к Олджи, она доверительно пояснила: — Тогда не было таких денег, как сейчас. Нам пришлось долго ждать, каждый пенни был на счету. — Она помолчала. — Конечно, люди влюблялись с первого взгляда на войне, но это совсем другое дело.
Олджи тепло улыбнулся ей.
— Но, миссис Корт, как я уже говорил, мое предложение оказалось неожиданным для Мадж, несмотря на то, что мы так друг в друга влюблены. Ваша дочь немного ошеломлена, не так ли, дорогая? Она сказала мне сегодня, что очень волнуется, как вы это воспримете. Да, Мадж?
Ах, змей! Мадж открыла было рот, чтобы ответить ему, но сдержалась.
— Ты счастлива, радость моя? — обратился к ней отец.
Как марионетка, Мадж заставила себя потрясти головой в ответ и пересохшими губами выдавить подобие улыбки.
— Волновалась за нас? — воскликнула ее мать. — Господи, Мадж, что это с тобой? Он такой… — она слегка кивнула головой в сторону Олджи —…милый, — и восторженно вздохнула. — Мистер Вэнс именно такой человек, о котором мы для тебя мечтали, согласно твоим взглядам и таланту художника. — Потом она повернулась к Олджи. — Мы очень рады, мистер Вэнс. Не обращайте внимания на капризы дочери. У нее иногда бывают заскоки, но они быстро проходят. Она хорошая, умная и добрая девочка.
— Но дело в том, что… — начала Мадж, с трудом шевеля пересохшими губами, — э-э-э… хотя мы… и влюбились с первого взгляда… мы плохо знаем друг друга. Вы не должны все списывать на то, что я нервничаю… перед помолвкой.
Олджи медленно подошел к девушке, положил руки ей на плечи и мягко глянул в глубь ее зеленых испуганных глаз.
— Прости меня, Мадж… — пробормотал он с раскаянием в голосе, — что пришел сюда, предварительно не поговорив с тобой. Но я вряд ли нашел бы лучший момент уговорить тебя согласиться стать моей женой. — Он наклонился и поцеловал ее в нос. — Я знал, что ты ломаешь свою маленькую хорошенькую головку, обдумывая, как сказать обо всем родителям. Это очень беспокоило меня, дорогая.
Сказав это, он положил свою широкую ладонь на ее щеку и другой щекой прижал к своему сердцу. Мадж услышала его биение и почувствовала, как ее собственное сердце забилось в такт. Поглаживая другой рукой ее волосы и плечи, Олджи успокаивающе сказал:
— Я был просто уверен, что твои родители будут счастливы так же, как и мы, когда узнают эту новость. Все твои глупые сомнения… Ну, дорогая, видишь, тебе больше не надо беспокоиться. Проблема легко решилась. — Он слегка стукнул пальцем по ее носу и проворковал с оттенком сарказма: — И твои моральные принципы не затронуты.
Мадж почувствовала, как по ее лицу разлился румянец, а по телу прокатилась горячая волна. Олджи, крепко прижав девушку к себе, нежно гладил ее густые волосы, изредка большим пальцем слегка надавливая на шею. Кончики его пальцев, прикасаясь к телу, рождали в ней незнакомые до этого приятные ощущения. Это возбуждало Мадж, заставляя вздрагивать. Подняв глаза на Олджи, она увидела в глубине его голубых глаз огонь злорадного веселья, хотя лицо было само воплощение нежности.
Он хохотнул низким голосом и еще сильнее прижал ее к себе.
— Ах! — громко вздохнула миссис Корт.
Мадж взглянула на родителей, которые стояли рядом друг с другом, держась за руки и сияя от счастья, и слабо улыбнулась.
— Мы все-таки не так хорошо друг друга знаем, поэтому я боюсь, что слишком торопимся со свадьбой и… Может быть, через несколько месяцев, через шесть, скажем, мы поймем, что…
— Нет, — сказал Олджи решительно, беря возлюбленную за подбородок и разворачивая ее лицо к своему. — Любовь побеждает все, Мадж. Ты, как никто другой, должна это знать. Это мотив твоей новой книги, а также твоей новой жизни.
Она чуть было не закричала.
— Хорошо сказано, — хрипло произнес ее отец.
— Да, но… — попыталась все-таки что-то сказать Мадж.
— Ш-ш-ш… — остановил ее ласково Олджи. — Разве мы не узнали все друг о друге в тот момент, когда впервые встретились наши глаза, солнышко мое?
Мадж хотела незаметно ударить его по ноге, но только столкнулась с ним так, что оказалась прижатой к нему всем телом. О Господи! Мадж задрожала от охватившего ее желания. Как можно так мучить на глазах родителей! И если бы это не было так приятно, то было бы просто ужасно. Олджи прижался подбородком к ее голове, водя большим пальцем по шее. Еще чуть-чуть — и Мадж застонала бы вслух.
— Мистер Корт, — сказал он хрипло, словно был глубоко тронут близостью любимой женщины, — внизу на стуле сумка с бутылкой шампанского. Мы могли бы отметить помолвку.
— Пойдем, пап, — громко прошептала миссис Корт. — Пусть молодые побудут одни.
Олджи отлично рассчитал время. Как раз когда они подошли к двери, но все же еще не вышли, он жадно прижал свои губы к губам Мадж так, будто не мог больше ждать.
Как только за родителями закрылась дверь, Мадж попыталась оттолкнуть Олджи, но было слишком поздно. Она уже почувствовала его властный рот. От этого голова пошла кругом, силы оставили ее. Собрав всю свою волю, вся дрожа, Мадж все же вырвалась из рук своего мучителя и отбежала к противоположной стене комнаты, неистово шепча:
— Какого черта ты все это сделал, Вэнс?
Олджи медленно облизнул губы и улыбнулся.
— Ты сказала, что не хочешь обманывать своих родителей, поэтому я сделал это за тебя.
— Ты свинья! — прошипела Мадж. — Тебя мало убить за это!
— За поцелуй? Не слишком ли ты далеко заходишь, дорогая? В конце концов, это был очень приятный поцелуй. Я рад, что обстоятельства заставили меня сделать это снова.
— О, заткнись. — Она свирепо нахмурилась. — Как ты мог так поступить?
— Я? Запросто. Я же абсолютно беспринципный, Мадж. Это ведь ты с принципами, не так ли?
Она вся затрепетала от негодования, не в силах подавить волнение, вызванное близостью Олджи. Он даже на расстоянии оказывал на нее влияние.
— Я тебя ненавижу, — простонала она.
