Шарлотта Торнтон могла получить поспешную свадьбу, которая была организована для ее сестры, но, Бог свидетель, она заслуживает предложения руки и сердца, которое предназначено лишь для нее одной.
Он опустился на одно колено.
— Милорд, — пискнула она.
— Шарлотта, — сказал он, его голос был полон чувства и желания, — я смиренно прошу тебя стать моей женой.
— Смиренно? — переспросила она, с сомнением глядя на него.
Он взял ее руку и нежно прижал к своим губам.
— Если ты не скажешь да, — сказал он, — я до последнего своего часа буду сходить по тебе с ума, мечтая о лучшем бытие, идеальной жене…
— Ты говоришь в рифму, — заметила она, нервно рассмеявшись.
— Не нарочно, честное слово.
И тут она улыбнулась. По-настоящему улыбнулась. Не той широкой, лучистой улыбкой, которая отметила начало его гибели, но более мягкой, робкой.
Но от этого не менее настоящей.
И в то время как он пристально вглядывался в черты ее лица, для него все вдруг стало ясно.
Он любил ее.
Он любил эту женщину, и помоги ему Бог, ибо он не знал, как сможет дальше жить без нее.
— Выходи за меня, — сказал он, не пытаясь скрыть свое нетерпение или желание.
Ее глаза, которые до этого смотрели на какую-то точку на стене за его спиной, взглянули на него.
— Выходи за меня, — повторил он.
— Да, — прошептала она. — Да.
Глава 7
Двумя часами позже Шарлотта стала виконтессой. Еще через шесть часов она села в карету и попрощалась со всем, что было ей знакомо в этой жизни.
Нед увозил ее в Мидлвуд, его небольшое имение, которое располагалось всего в пятнадцати милях от ее собственного дома. Он не желал проводить брачную ночь в Торнтон-Холле, так он сказал. Его намерения требовали большей уединенности.
Свадьба прошла как в тумане. Шарлотта до сих пор была в таком состоянии шока, пораженная до глубины души романтичным предложением руки и сердца, что она не могла сконцентрироваться ни на чем, кроме того, чтобы сказать «согласна» в положенный момент. Она была уверена, что однажды услышит все сплетни, передаваемые из уст в уста гостями, которые ожидали, что другая невеста пойдет по проходу между рядами в церкви, но сегодня, по крайней мере, она ничего не слышала.
Они с Недом мало разговаривали во время поездки, но это было странно спокойное молчание. Шарлотта нервничала, и она должна была бы чувствовать неловкость, но ее не было. В присутствии Неда было нечто умиротворяющее и надежное.
Ей нравилось, что он рядом. Даже если они не разговаривали, ей была приятна его близость. Забавно, как такое глубокое чувство могло укорениться в такой короткий срок.
Когда они приехали в то, что, как она предположила, было ее новым домом — по крайней мере, одним из них, — Нед взял ее за руку.
— Нервничаешь? — спросил он.
— Конечно, — ответила она, не задумываясь.
Он рассмеялся, его теплый и глубокий голос был слышен из кареты, когда слуга открыл дверцу. Нед спрыгнул с подножки, а затем помог спуститься Шарлотте.
— Какое благословение — иметь честную жену, — прошептал он, позволив своим губам скользнуть мимо ее уха.
Шарлотта сглотнула, пытаясь не концентрироваться на теплой волне, которая, казалось, прошла через нее.
— Ты голодна? — поинтересовался Нед, увлекая ее в дом.
Она покачала головой. Думать о еде она не могла.
— Хорошо, — одобрительно отозвался он. — Я тоже не хочу есть.
Шарлотта огляделась, когда они зашли в дом. Это было не очень большое строение, но оно было элегантным и удобным.
— Ты часто приезжаешь сюда, — спросила она.
— В Мидлвуд?
Она кивнула.
— Я чаще живу в Лондоне, — признал он. — Но мы можем проводить здесь больше времени, если тебе хочется быть рядом со своей семьей.
— Хочется, — сказала она, затем, на мгновение прикусив нижнюю губу, она добавила: — Если ты не против.
Он подтолкнул ее к лестнице.
— Что произошло с бунтаркой, на которой я женился? Шарлотта Торнтон, которую я знаю, вряд ли будет спрашивать моего позволения для чего-либо.
— Теперь она Шарлотта Блайдон, — поправила она, — и я тебе уже сказала, что нервничаю.
Они дошли до верхней площадки лестницы, и он взял ее за руку, ведя по коридору.
— Нет никаких причин для беспокойства, — сказал он.
— Неужели?
— Ну, может быть, немного, — признал он.
— Всего лишь «немного»? — переспросила она с сомнением.
Он порочно ей улыбнулся.
— Ну, хорошо. У тебя куча причин нервничать. Я собираюсь показать тебе некоторые вещи… — он провел ее сквозь открытую дверь и захлопнул ее за ними, — которые будут для тебя очень, очень новыми.
Шарлотта задохнулась. В суете сегодняшнего дня ее мать забыла провести с ней положенную беседу мамы с дочкой. Она была деревенской девушкой и поэтому знала кое-что о том, что происходит в постели между мужчиной и женщиной, но это не придавала особой уверенности, когда ее муж стоял рядом с ней, определенно раздевая ее глазами.
— Сколько раз тебя целовали? — спросил он, сбрасывая с плеч сюртук.
Она удивленно заморгала от такого неожиданного вопроса.
— Один, — ответила она.
— Полагаю, это был я? — мягко поинтересовался он.
Она кивнула.
— Это хорошо, — сказал он, и только в этот момент она поняла, что он расстегнул манжеты.
Она наблюдала, как его пальцы переместились к пуговицам на рубашке, во рту у нее пересохло, когда она спросила:
— А сколько раз целовали тебя?
Его губы изогнулись в улыбке.
— Один.
Ее глаза сразу переместились на его лицо.
— Как только я поцеловал тебя, — хрипло сказал он, — то понял, что все остальные поцелуи были недостойны этого названия.
Казалось, что сквозь комнату прошел разряд молнии. Воздух был пронизал электричеством, и Шарлотта больше не была уверена в своей способности стоять на ногах.
— Но я верю, — прошептал Нед, сокращая расстояние между ними и поднеся обе ее руки к своим
