— Это – все?
Шарлотта посмотрела на ее две сумки. Хотя они и не были маленькими, но и не требовали пяти часов на сборы. Она решила зайти с другой стороны.
— Лидия, — сказала она, прилагая все усилия, чтобы звучало убедительно, — ты должна быть внизу. Тебя там будет не хватать.
А затем, когда Лидия сосредоточила свое внимание на двух пеньюарах, явно пытаясь выбрать один из двух, продолжила уже громче:
— Лидия, ты слышишь меня? Там тебя не хватает.
Лидия только пожала плечами.
— Вот и возвращайся туда.
— Но, я же не невеста! – указала Шарлотта, вставая перед сестрой.
Лидия посмотрела сначала на нее, а потом на вещи в своих руках.
— Лавандовый или гвоздичный?
— Лидия…
— Какой выбрать?
Несмотря на то, что момент был явно не подходящий, она все же взглянула.
— Где ты их взяла? – спросила она, думая о собственном нижнем белье только белого цвета.
— Из моего приданного.
— Для свадьбы с виконтом? – в ужасе спросила Шарлотта.
— Ну, конечно, — ответила Лидия, выбирая лавандовый и бросая его в чемодан.
— Лидия, это жестоко!
— Я так не думаю, — сказала Лидия, впервые, как они вошли в комнату, уделяя Шарлотте внимание. – Это практично. И если я собираюсь выйти замуж за Руперта, мне не стоит быть привередливой.
От удивления Шарлотта открыла рот. До этого момента она думала, что Лидия не понимает, с чем ей придется столкнуться в браке с таким транжирой, как Руперт.
— Я не так глупа, как ты думаешь, — сказала Лидия, словно отвечая на несказанные Шарлоттой слова, чем очень ее смутила.
Шарлотта затихла. Затем с извиняющимися нотками в голосе сказала:
— Мне нравиться гвоздичный.
— Правда? – сказала с улыбкой Лидия. – Мне тоже. Я думаю, что возьму оба.
Шарлотта неловко сглотнула, глядя на все увеличивающийся багаж, но все же сказала:
— Ты должна спуститься хотя бы на несколько минут.
Лидия кивнула.
— Ты как всегда права. Я спущусь, как только закончу здесь.
Шарлотта подошла к двери.
— Я сейчас спущусь. Если кто— нибудь о тебе спросит… — она беспомощно развела руками, пытаясь что— нибудь придумать, а затем обреченно взмахнула рукой. – Ладно. Я что— то придумаю.
— Спасибо, — отозвалась Лидия.
Шарлотта на это только кивнула, так как была не в силах уравновесить свои чувства. Она тихо вышла из комнаты и немного постояла, прежде чем спускаться, чтобы взять себя в руки. Идти вниз не хотелось. Она знала, что была неплохой лгуньей, когда это было необходимо, но вовсе не стремилась никого обманывать. А больше всего она не хотела лгать виконту! Ей было бы намного легче, если бы он не был таким хорошим.
Хороший. Это определение вызвало у нее улыбку. Он вряд ли бы захотел, чтоб его так характеризовали. Интригующий, возможно. Опасный, определенно. Дьявольски привлекательный тоже вполне соответствовало. Но нравилось это виконту или нет, а он был хорошим человеком. Хорошим и верным, и совсем не заслуживал судьбы, которую ему уготовила Лидия…
Лидия и …
Шарлотта остановилась и закрыла глаза, пытаясь унять тошноту, подступившую к горлу, из-за пронзившего ее чувства вины. Она не хотела думать о своей собственной роли в его унижении. Пока, по крайней мере. Она должна сосредоточиться на насущных проблемах – как можно благополучнее обставить тайный побег сестры. А затем она могла поступить так, как велит ее совесть, и предупредить виконта, чтобы он…
Шарлотта задрожала, представив себе сцену в церкви. Она не позволит такому произойти. Она…
— Шарлотта?
Ее глаза изумленно распахнулись.
— Милорд! – прохрипела она не в силах поверить, что он стоит перед ней.
Она не хотела видеть его, пока все не закончится, не хотела разговаривать с ним. Она не была уверена, что ее совесть такое выдержит.
— Вы хорошо себя чувствуете? – с искренним беспокойством в голосе спросил он.
— Да, все в порядке, — сказала она, не в силах изобразить улыбку. – Только немного…устала.
— Тогда вам стоит себя представить на месте будущих супругов, — сухо проговорил он.
— Да, — сказала, — я знаю. Это очень тяжело. Я имею в виду, конечно, не невыносимо, но и … хорошо… — она задалась вопросом, произносила ли когда-нибудь белее нескладную фразу. – Я уверена, что это трудно, тем не менее.
Он как-то так странно на нее посмотрел, что она даже поежилась. И пробормотал:
— Вы себе даже представить не можете насколько.
Он протянул ей тарелку:
— Клубники?
Шарлотта отрицательно покачала головой: она была слишком напряжена, чтобы пытаться что-то съесть.
— Куда Вы направляетесь? – поинтересовалась она, главным образом для того, что бы не молчать.
— Наверх. Лидия ушла, и…
— Она переутомилась, — быстро проговорила Шарлотта. Наверняка, он не собирался навестить Лидию, хотя в этом не было бы ничего неприличного, ведь они обручены. Зато, если застанет ее складывающую вещи… — Она пошла, чтобы прилечь, но обещала мне, что скоро спуститься.
Он пожал плечами.
— Она должна поступать так, как ей удобно. Завтра у нас длинный день, и если она хочет отдохнуть, то пусть отдыхает.
Шарлотта кивнула, медленно выдыхая, поскольку поняла, что он не собирается идти наверх и искать Лидию.
А затем она сделала самую большую ошибку в своей жизни.
Она заглянула в его глаза.
Это было странно, потому что по идее она не могла ничего увидеть. Единственная свеча была в настенном подсвечнике далеко позади нее. Она не могла ничего рассмотреть. И тем не менее она увидела его пристальный взгляд, горящий непонятным призрачным огнем. Все окружающее исчезло. Остались лишь они, не в состоянии отвести друг от друга взгляд.
* * * *
Нед специально хотел подняться к себе в комнату по боковой лестнице, чтобы избежать ненужного ему сейчас общения с людьми, но когда он увидел стоящую с закрытыми глазами на лестничной площадке Шарлотту Торнтон, он понял, что она исключение.
И это было не потому, что он испытывал к ней страшащие его самого чувства. Когда его взгляд непроизвольно опускался на ее губы и его внутренности судорожно сжимались, он не знал, что с этим делать, и прекрасно понимал, что не достойно так относиться к своей будущей невестке. Но поделать ничего не мог: при виде нее, стоящей там с закрытыми глазами, она показалась ему единственным источником, чтобы обрести душевное равновесии, якорем в бушующем море его чувств, дающем надежду. Если он только сможет дотронуться до нее, только возьмет за руку – сразу все станет на свои места и образуется.
