кораблей. За последние миллиарды лет ее нашли тысячи рас. Сущности не успевают ремонтировать. В некоторых регионах они оставили такие попытки.
– Пока хватит. И так уже слишком много на сегодня – вместе со всем остальным. – Его нетерпеливо ожидали входящие звонки. – Подготовьте обзор. Работа, кажется, первоклассная.
– Спасибо, сэр. Это было непросто. Я думала, вы хотите сразу узнать основное. Никогда бы не прервала вас, если бы знала, что мы заняты в операции.
Она вышла.
– Ее это здорово захватило, – сказал вслед ей вполголоса Военачальник.
– Интересное открытие, – заметила Алеас. – Подумай, какие оно может иметь последствия, если станет известным.
– А?
– Мы тысячелетиями заявляли, что Страж – это предел технологии. Мы в это верили. Что будет, когда это выйдет наружу?
– А чего беспокоиться? Эта информация никогда не была секретной.
Он повернулся к ожидающим сообщениям.
Третье оказалось интересным. Один истребитель обнаружил главный корпус передового корабля Внешников. Он был поврежден, но функционировал.
Военачальник приказал его привести.
135
Полет в открытом космосе быстро стал однообразным. Это можно было предсказать заранее. Поскольку каждый прибавлял в список пожеланий что-то свое, оставалось только выполнять рутинные обязанности и смотреть, как тают запасы. Панцирь проводил почти все время с Миднайт, пока она еще есть.
Возрастные разрушения становились очевидными. Блаженный взволновался. Потом и сама Миднайт это заметила, может быть, еще не осознав. У нее начались легкие депрессии. Потом они станут сильнее.
Панцирь успокаивал ее во время приступа слез, когда появился Провик.
– Тебе стоит прийти.
Тон его был мрачным.
На центральном посту собралась толпа. Один из воинов держал ему место.
– Она поставлена на прогон.
Панцирь прогнал ленту.
Мимо корабля летел рекогносцировочный зонд.
– Двадцать минут назад.
За ним прошли еще два на пределе обнаружения. Расчеты показали, что зонды запущены из окрестности Звездной Базы.
– «Джемина-7». Военачальник смог догадаться.
Его воины стали рассчитывать варианты. И нашли то, что он и подозревал.
Вариантов не было.
Рейдер не мог нести достаточные запасы пищи и не мог восстанавливать ничего, кроме воздуха и воды. Он был создан не для долгих автономных операций.
Они были вынуждены выбрать кратчайший путь через открытый космос.
Один из воинов сказал:
– Если бы десять из нас…
– Нет.
– Это дало бы остальным больше времени.
– Нет.
– Лучше умереть десятерым, чем всем.
– Лучше не умирать никому, чем десятерым.
– Сэр…
– Вопрос закрыт. И я не потерплю неповиновения. Найдите, какие ресурсы у нас есть. Аптека, химикалии, используемые обычно для других целей, насекомые – все что угодно. Если кто- то себя убьет, остальные его съедят.
При этих словах его желудок поднялся к горлу, но он имел в виду то, что сказал. И они это знали. Никто из них не поставит своих товарищей в такое положение.
– Начинаем жесткое рационирование. И избегать активных движений, сколько возможно.
Панцирь скорректировал курс. Путь к пряди займет на два дня больше, чем на прежнем курсе. Это было лучшее, что он мог найти.
Работу всех систем снизили почти до нуля. Панцирь включил стелз-систему для маскировки от активного сканирования, мимикрию поверхности, запустил зонд, имитирующий рейдер, пытающийся проскользнуть его прежним курсом. Послал еще один зонд вероятным альтернативным курсом. Вспомнил свои приемы прежних дней. Некоторые могут еще сработать.
И он надеялся, что Военачальником на «Джемине-7» все еще Ханавер Стрейт.
136
«Джемина-7» сошла с Паутины с черепашьей относительной скоростью. Экипаж ходовой части сориентировал корабль и переместил его на позицию рядом с последним известным курсом преследуемой цели. Сканирование, как пассивное, так и активное, не выявило ничего.
Этого следовало ожидать. Страж прибыл на несколько дней раньше.
Военачальник находился в зале наблюдателей. Дисплейные стены не показывали ничего, кроме звездных полей. С виду Военачальник был спокоен и уверен в себе. Но это было частью его работы. Внутри его парализовало убеждение, что все его действия квай предусматривает. Будто они были стянуты в узел предопределения.
Он видел только одну цель для квая: прядь. Прядь, из которой нужно выжать все возможное, всходя и сходя, чтобы стряхнуть со своего следа Стража.
– Он скоро увидит нашу корону, Ханавер, – сказала Алеас.
– Знаю. – Он придвинулся ближе и шепнул:
– У меня мозг превратился в желе. Я не придумаю, что еще делать – только ждать. Если я не заставлю его пойти против неизвестного. – Алеас глянула чуть насмешливо. – Ты его поймаешь. Он тебя не знает.
– Ты серьезно?
– Да.
Алеас задумалась, изучила оценку ситуации, что-то посчитала. Он понял ее намерение, удивился, что сам об этом не подумал, и забеспокоился. Если квай проскочил, то дело кончено. Он исчезнет раньше, чем они подберут свои рейдеры. Легкие корабли стали слишком ценны, чтобы их
