хорошо платит за то, чтобы его везли и не беспокоили.
– Мало. Что насчет другого?
– Разум колония, ранее в космосе Канона неизвестный. Его не знают даже корабли, занятые торговлей Вовне. Пассажир взошел на борт на А. Канселории-ЗБ по билету с открытой датой.
Военачальник кивнул.
– Шкипер Тиммербах! Система Манеса, С. Л. Манесика и Б. Л. Манесия находятся в том же Президентстве, что и А. Канселория и М. Меддина?
– Они соседи, сэр. Части одного и того же кластера. Паутина там сильно запутана, поэтому между якорными пунктами много разных связей.
– И хотя он не пересекся с вами до В. Ортики, крекелен начал свою одиссею в мире Шолота С. Л. Манесика-7.
Интересно.
Старший лейтенант только пожал плечами. Военачальник откинулся назад и сплел пальцы.
– Обожествленные говорят, что вероятность связи между по крайней мере двумя чужаками близка к единице.
Третьему вахтмастеру стало легче. Все-таки он проделал хорошую работу. Не его вина, если он не нашел данных, которых нет. Может быть, будет даже положительный отзыв при аттестации на повышение… Но выражение лица Военачальника положило конец его приятным мыслям.
Стрейт собирался стереть его в порошок.
Тонкие губы Военачальника растянулись в то, что он считал дружеской улыбкой.
– Нет, все будет не так плохо, как вы думаете. Может быть, в результате вас выберут в Военный экипаж без понижения в звании.
Что за черт!
– Простите, сэр?
– Я думал, вы поняли. Обожествленные желают это расследовать. Сейчас «Джемина-7» направляется к В. Ортике. Пока мы там будем искать хозяев крекелена, я хочу, чтобы вы с командой были на «Искателе славы».
– Я с командой? Простите, сэр…
Солдатка поняла первой.
– Твою мать! – буркнула она себе под нос.
– Я собираюсь отправить вас на борт шолотского тревеллера. Сержант будет с вами. Вы будете держаться не на виду. Всю черную работу сделают люди, которых мы одолжим у СТАСИСа Джексоники-ЗБ по контракту ТАД. Оттен, мне нужны три хороших ваших работника, предпочтительно добровольцы.
Мысли Оттена можно было прочесть на его лице.
А Военачальник говорил дальше:
– Крекелен должен быть перепрограммирован, введен в ту же форму Шолота и помещен обратно на борт «Искателя славы».
Возмущенный вопль Магнаса, Оттена и Тиммербаха слился в один. Класс тихо выругалась. Первым обрел дар речи Тиммербах:
– Сэр, вы не имеете права этого делать!
– Имеем и сделаем, шкипер. За хлопоты вам будет заплачено. Возможно, будет снят Запрет с некоторых систем Шолота. Будете жаловаться?
Тиммербаху оставалось только держать язык за зубами.
– Учтите очевидные обстоятельства, – сказал Военачальник. – Крекелен отправился с шолотской планеты к шолотской планете, последний перелет совершил с Мерода под маской Шолота, с документами Шолота и на шолотском тревеллере в сопровождении члена директората Шолота. Имей вы дело с «Фурией-9», что было бы?
Тиммербах побелел.
Манера «Фурии-9» – сначала стрелять и даже потом не спрашивать. Или, как говорили некоторые, сначала стрелять, а потом достреливать уцелевших.
– Благодарю, что пришли, – сказал Военачальник. – Капитан-лейтенант Хагет, вы с сержантом вместе получите снаряжение. Запечатанный приказ найдете в ангаре отбытия. Пока вы будете готовиться, я тут побеседую с начальником станции, директором и шкипером.
Названные трое удовольствия не выказали.
Вахтмастер побрел к выходу, чувствуя себя проколотым мячом. Хотелось бы сейчас напиться или накуриться наркотиков до изнеможения. Солдатка что-то сказала – он не расслышал. Хмыкнул что-то недовольное и повернулся к своей каюте. Есть же люди, убить готовые, лишь бы получить такую возможность! А зачем-то надо было послать его.
Похоже больше на наказание, чем на награду.
12
Ветер вылизывал и выглаживал развалины, посвистывая и бормоча. Суеверные жители Нижнего Города считали, что в развалинах живут призраки. Ветер нес голоса – если прислушаться, они что-то говорили. Еще он нес листья и пыль. Она собиралась за глазными мембранами Панциря.
– Забыл я, каково оно здесь, снаружи, – сказал он приземистому Неприкосновенному, которого звали Одиночка Майк. – Миднайт не сможет прийти сюда одна.
Одиночка Майк неопределенно хрюкнул. Он не был особенно разговорчив, и в Неприкосновенные был выбран отнюдь не за мощь интеллекта.
Панцирь поглядел на Мерод Скене на той стороне широкой пустоши.
– Похож отсюда на город мечты. Нижнего Города вовсе не видно.
Это был вид из тех, что служат приманкой для туристов. Мерод Скене сверкал на фоне оранжевой драпировки неба, и Высший Город покачивался среди пушистых облаков, как поднимающийся со дна стебель водного растения.
– Сколько нам сидеть в этой дыре, Панцирь? Они перебрались в бункер, служивший в свое время штабом археологической экспедиции. Потом у директоров Мерод Скене изменилось настроение, и ассигнования срезали. Здесь было уютно, хоть и примитивно. Одиночка Майк возражал, потому что оказался вне действия.
– Пока не узнаем, удалось ли лорду Аскенасри поднять гарнизон. Может быть, несколько дней. Если у него не вышло, придется пережидать.
Панцирь полагал не менее трех месяцев до появления Стража. Неприкосновенные запаслись на полгода. Дальше рассчитывать не было смысла. Все будущее решится за это время.
День начинал угасать. Верхний Город зажигался искрами. Потом его огни затмились волшебным сиянием Высшего Города. Панцирь смотрел неподвижно, как старая бетонная глыба, на которой он сидел. Потом спустился вниз для ужина и не слишком дружелюбного разговора с эмиссаром Конкорда.
Эти идиоты просто отказывались принять «нет» за ответ. Когда Неприкосновенные отвергли Конкорд, так же поступила и половина Нижнего Города. Панцирь ожидал, что теперь начнутся неприкрытые угрозы.
В этот вечер Янтарная Душа внушила посланцу такой страх, что он бежал, задыхаясь, и сердце выпрыгивало у него из груди.
