успеют уничтожить.
Военачальник велел Класс:
– Скажите ему, чтобы сосредоточился на выслеживании этих тварей.
Прошли считанные минуты с момента схода «Джемины-7», как Искатель сообщил, что каждая станция содержит «инкубаторную массу» – сверхколонию Голосов Божиих, служащую воспроизведению, как пчелиная матка, и хранению данных, как Сердце у Звездной Базы, только эта масса сама с данными манипулировать не может.
– Это хранилища генофонда и знания, – сказала Класс. – Если их не будет, не будет больше и Голосов Божиих.
– Почему он раньше молчал? Утаивал?
– Мы разрушили оригинал на их родной планете. Он говорит, будто не думал, что они могли собрать еще одну. У них никогда не бывало двух одновременно.
О биологии метанодышащих Военачальник знал мало. И его она не интересовала. Биология противника важна лишь постольку, поскольку ее можно против него использовать.
Словам Искателя он не поверил. Тот знал. Инкубаторные массы – вот причина, по которой он так стремился привести сюда Страж…
Черт побери! Он отпустил квая ни за что! Искатель бы сам его сюда привел, надо только было задать ему нужные вопросы.
Высокоморальные меддинцы притворялись сами перед собой. Они ни за что на свете не признались бы, что хотят геноцида, как бы он ни был необходим с практической точки зрения. Они не хотели брать на себя вину.
Сил рейдеров не хватило. Внешники их отбили и пошли в контратаку, которую «Джемина-7» отразила с трудом.
Военачальник начал опасаться, что был слишком оптимистичен. Или его снова надули, если Кез Маэфель послал Страж на гибель.
С точки зрения квая, это было бы лучшее решение – «Джемина-7» гибнет, уничтожив угрозу метанодышащих, и у него не остается врагов.
Класс сообщила: Искатель ощущает движение одной из станций в глубь пылевого облака.
Налетела вторая атака. Эту он выдерживал за экранами, расходуя хеллспиннеры экономно. Пусть израсходуют боезапас и будут заняты его пополнением, когда он подойдет к их базе.
Было замечено интересное явление: любой корабль, способный к подъему на Паутину и не имеющий на борту ни метанодышащих, ни их союзников-людей, растратив боезапас, уходил к концу пряди.
Клей лояльности переставал держать. Никто не будет стоять насмерть за хозяев, которые тебя бросают.
Класс сообщила, что стала двигаться и вторая база, хотя и медленно. Искатель сообщил, что она еще в разгаре строительства.
Битва у станции не была эпическим сражением, достойным памяти тысячелетий. Военачальник вывел «Джемину-7» в расчищенное пространство, поставил экраны на максимум, не обращая внимания на два тяжелых корабля метанодышащих и дюжину военных кораблей с человеческими экипажами, выбрал направление, с которого станция не могла себя защитить. Потом создал туннель и гнал по нему огонь до тех пор, пока зондирование не сообщило, что ничего живого на станции не осталось. Потом он отправился вслед за более медленной базой. У нее было лишь четыре часа форы.
Внешники атаковали непрерывно и отчаянно. На борту ворчали в адрес Военачальника – чего он не отбивается. Он не обращал внимания.
База забилась в рой холодной материи. Это вполне отвечало намерениям Военачальника. Здесь летало столько мусора, что Внешники могли использовать лишь малую долю своих сил. Он включил профилактическое сканирование и щелкал их по одному – ни на секунду не замедляя преследование базы.
Через день с лишним он ее догнал. В тот момент, когда неизбежное стало очевидным, Внешники оставили попытки этому помешать.
– Полковник Класс! – крикнул Военачальник. – Спросите Искателя, могут ли они сформировать еще одну инкубаторную массу, если мы уничтожим обе базы.
Она спросила.
– Ответ отрицательный, сэр.
– Значит, они решили бросить все силы на спасение второй. У нас есть еще с ней контакт?
– Да, сэр.
– Если он ее потеряет, я ему уши отрежу. Понятно?
– Да, сэр.
Покончить с пойманной базой было просто. У нее не было ни средств защиты, ни возможности маневра.
Теперь Военачальник был в своей стихии – он имел дело с противником известной силы и возможностей, и задача была ограничена точными значениями параметров.
Внешники оставили одного наблюдателя – которого он обманул с хитростью квая и заманил в засаду еще раньше, чем покончил с базой.
Теперь началась настоящая погоня. Быстро стало ясно, что закончится она не скоро. Они хорошо знали это пылевое облако. Он – нет. Но он знал, где они, и пока что был для них невидим.
147
Валерена следила за событиями через Тон. Их отношения достигли почти пикового накала, и Тон была наиболее податлива. Валерена беспокоилась, что Военачальник растянет дело так надолго, что наступит охлаждение и ее влияние исчезнет.
Она экспериментировала.
Тон была невидима для «Джемины». «Джемина» отказывалась верить в ее существование. Невидимость могла быть чертовски полезной для лазутчика с далеко идущими целями. Валерена попросила Тон это устроить.
Тон попыталась, и это получилось. Валерена стала невидима, если при ней не было кого-нибудь, кого «Джемина» воспринимает и распознает.
Отлично.
Теперь Валерена стала зондировать почву, нельзя ли создать ее дубликат. Быть невидимой и находиться одновременно в двух местах – это еще лучше, чем просто быть невидимой.
148
Одиннадцать дней после уничтожения первой обитаемой базы. Внешники пока не обнаружили Страж – спасибо Искателю и Янтарной Душе. Военачальник опередил базу и ее конвой. Он поставил ложную цель в середине роя холодной материи и ушел в другой рой в потоке сильно активного газа.
