Он запустил легкие корабли и спрятал их за скалами, скрывая в тени.
– Из твоего учебника, Кез Маэфель, – сказал он сам себе.
«Джемина-7» ждала.
Разведчики Внешников обнаружили ложную цель и отошли назад. Конвой скрылся в потоке гиперактивного газа. Там его трудно будет обнаружить.
Засада была несовершенной. Передовые корабли Внешников напоролись на нее слишком рано.
Для них она оказалось достаточной и окончательной.
Внешники делали то, что должны были делать.
Когда стрельба стихла, один из их тяжелых кораблей был уничтожен, а другой подбит. Легкие их корабли были растрачены в самоубийственных атаках настолько эффективных, что Военачальнику пришлось приказать сбросить два внешних слоя Стража. Все малые корабли Внешников получили повреждения. Еще три испарились. Но база смогла уйти, понеся лишь незначительные повреждения.
Она спешила к нейтронной звезде, чье тяготение рождало реку гиперактивного газа.
Тяжелой и неумолимой поступью Ханавер Стрейт двинулся ей вслед.
База подошла к самой нейтронной звезде. «Джемина-7» не могла подойти на приличное расстояние. Ни Страж, ни его персонал не выдержали бы приливных сил, которые не причиняли метанодышащим видимых неудобств. А их база была достаточно проворна и защищена, чтобы не бояться ничего, чем мог стрелять Военачальник с такого расстояния.
Прошло сорок два дня. Иногда Военачальник поливал Голосов Божиих дождиком ракет и снарядов. Бывало, что бомбардировка длилась часами. Без всякого толку.
149
Валерена была у себя в каюте со своей копией, когда завыла тревога.
– Красная-один. Они собираются это сделать. Давай в центр управления боем, чтобы Военачальник тебя видел, когда это случится.
Она повернулась к инфоэкрану, радуясь, что Тон здесь нет и не надо думать, что с ней делать.
«Джемина-7» обрушила на базу самую тяжелую и долгую бомбардировку за все эти дни. Ущерба базе это не нанесло. И не должно было. Весь шум и треск был предназначен для отвлечения внимания Голосов Божиих от того, что делается на самом деле.
Снова Военачальник одолжился у Кеза Маэфеля. Летящий внутрь обломок холодной материи имел размеры восемь на три километра и скорость сто двенадцать тысяч метров в секунду, когда Голоса Божии его заметили. Было слишком поздно пытаться увильнуть. Астероид и база встретились лоб в лоб.
Валерена кралась по коридорам, безжизненным, как на «Аджатриксе-6». И конструкция у них была та же. Она разыскала сеть доставки питательных веществ к Сердцу. Введение десяти кубиков стерильного фреона в каждую из двух труб заняло две минуты.
Валерена побежала к себе в каюту, невидимая для глаз существа, на которое она напала.
Физический эффект эмболии был незначителен. Но «Джемина» забыла, как включать двигатели открытого космоса, и потеряла функции, критические для расчета подъема на Паутину.
Дверь каюты Валерены распахнулась от удара. За Военачальником вошла его живая тень, полковник Класс, и ее вечная подруга.
– Ханавер? – вопросительно сказала Валерена.
– Когда ты посылала свою копию меня отвлечь, ты упустила из виду мелкую деталь. Она была девственницей. Все остальное из этого выводится.
Валерена пожала плечами.
– Значит, своей личной цели я не достигла. Зато я спасла Дом.
До того, как началась эмболия, Страж начал движение. Теперь «Джемина- 7» беспомощно дрейфовала в глубь пылевого облака.
– Я бы на это не рассчитывал, – ответил Стрейт. – Мы помним вражду вечно. Полковник!
Класс выстрелила один раз – сквозь мозг Валерены.
150
Провик нашел его ухаживающим за могилой Миднайт, что он все еще делал после всех этих лет.
– Кез Маэфель, это привез хаулер из Новых Президентств.
Панцирь глянул на краткий документ.
– Мы снова проявили излишний оптимизм.
– Сильные выживают.
Панцирь снова прочел документ.
Дракон не спит никогда.
– И вправду выживают.
151
