Скогафиордом, если они вдруг решат вмешаться в дела смертных.
Древние Божества, боги лесов, небес и северных земель, редко внимали молитвам людей. Они существовали. Правили. Им были безразличны страдания и беды простых смертных. В отличие от богов южных земель, они почти ничего не требовали. Но прекрасно знали о происходящем в мире. Древние Божества замечали праведников. И грешников. Иногда, когда это было уместно, они посылали удачу или несчастье.
Но времена изменились. Даже для Древних Божеств.
Главный среди них – Прародитель, Внемлющий Звукам, Странник или, как его еще называли, Мрачный Странник, знал об убийстве Эрифа Эрелсона.
Морские жители внезапно издали пронзительный крик, а затем исчезли в глубине.
Обыватели Снэфелла и Скогафиорда вновь замолчали. На сей раз в предчувствии чего-то ужасного. В ночи ощущалось чье-то присутствие. Приближалось нечто ужасное и могущественное.
На корабль с пронзительным визгом пытались опуститься два темных пятна. При свете огней можно было увидеть, как они кружили в воздухе подобно развевающемуся плащу тьмы.
– Прислужницы Смерти! Прислужницы Смерти! – пронесся шепот страха. Все знали о существовании этих диких полубогинь. Но лишь старому Тригу в четырнадцать лет довелось повидать их. Это произошло во время грандиозного морского сражения за Мохнагом, при плесе Нэч, в котором участвовало свыше тысячи кораблей.
– Но их всего две, – послышалось чье-то бормотание. – А где же третья?
– Стало быть, слухи об Арленсуле правда. – Одну из свирепых дочерей Странника изгнали за ее любовь к простому смертному.
Воздух становился все холоднее, словно в замерзших землях на дальнем севере. Темные пятна, словно воробьи, драчливо сцепились на борту судна, а затем поднялись ввысь и исчезли.
Теперь огонь быстро, с ревом, распространился по кораблю.
А люди смотрели до тех пор, пока пламя не начало гаснуть. Корабль отнесло далеко за пределы фиорда. Спустя несколько мгновений его опять окружили морские жители.
– А теперь разберемся с убийцами Эрифа, – обратился Пула к старейшинам.
Существовало несколько мнений о том, кто так подло убил Эрелсона.
Закон гласил: прежде чем мстить или вершить правосудие, следовало проводить усопшего в иной мир. За это время гнев обычно приостывает.
– Прислужницы Смерти, – сказал Брига. Он все еще не мог прийти в себя. – Прислужницы Смерти. Они были здесь.
Триг кивнул. То же сделали Харл и Кел.
– Никаких следов драки. Его убили, – закончил мысль Брига.
– Фрисландийцы, – подытожил Пула.
Все знали, что следующим летом Эриф завершил бы объединение земель Андорэя. А потом пошел войной на Фрисландию. Их короли, несмотря на поражение в сражении при плесе Нэч, претендовали на эти земли.
Старики с удивлением посмотрели на Пулу. Женщины, Борбийорг и Виджи, тоже. Они не разделяли его убежденность.
– Может, я и не прав. Но это мое мнение, – покачал головой жрец.
– Эриф был великим человеком, – заметил Триг: о мертвых ведь не говорят плохо. – По-видимому, настолько великий, что понадобился самому Страннику. Кто еще мог послать Прислужниц Смерти? Кто- нибудь видел его воронов? Нет?
– Я кину кости и посмотрю, что скажут руны, – вмешался Пула. – Возможно, ночь подает нам знак. Но для начала нужно решить, что делать с чужеземцами.
Закон был соблюден. Но гнев не остыл. Он оставался таким же, как и тогда, когда открылось убийство.
Пула почуял неладное, прежде чем факел осветил тюремную яму.
– Стойте! Здесь побывал халдрин, – прорычал жрец.
В буквальном переводе выражение «халдрин» означало «таинственный». Здесь же жрец имел в виду волшебное существо, паука Ночных Помощников и Таинственного Королевства. Халдарами также называли загадочный народ. Их редко видели, но они были частью повседневной жизни. О них с презрением вспоминали лишь в случае большой опасности.
Жрец остановился. Он поднял руку вверх с мешочком костей и потряс им. Шум должен был отпугнуть ночных существ. Продолжая потряхивать мешочком, Пула стал спускаться. Пройдя ступеней двенадцать, он споткнулся.
После того как Брига по просьбе жреца осветил путь факелом, Пула увидел, что споткнулся о толстую, как его запястье, палку. Жрец оказался бы в пустой яме, упади он чуть ниже.
– Их нет. – Брига, как никто другой, мог указывать на очевидные факты.
Чужеземцы прибыли в Снэфелл и Скогафиорд три недели тому назад, они проповедовали какую-то нелепую религию с далекого юга, где солнце слепило так, что плавились мозги. Поначалу они казались вполне безобидными. Их несуразные проповеди забавляли местных жителей. Ни один более или менее здравомыслящий человек не купился бы на такую чушь. Над их физической немощью посмеивались. Любая девочка-подросток могла спокойно с ними справиться. Чужестранцы вообще сторонились представительниц прекрасной половины.
