– Наверно, это битва у Источника Памяти. В ней погиб мой предок, – сказал принципат Донето, заметив интерес Элса.
– А! – при более близком рассмотрений Тэг увидел флаги враждующих сторон. Ша-луг отождествлял сражение с битвой четырех армий, отвратительное мероприятие, в котором праманы воевали с праманами, а арнхандеры помогали слабой стороне. В те времена Кайф Кваср ал-Зеда и Кайф ал-Минфета боролись за власть над восточными проходами к Ирианским источникам. Луцидиане заручились поддержкой Военных земель. Ша-лугам помогала стая варваров из Пеквы под предводительством Ишоти.
Сражение произошло вовсе не у Источника Памяти. Такое название битве дали жители запада, поскольку каждая из сторон пыталась захватить его быстрее другой. Противники столкнулись на восточной стороне долины Правосудия. Благодаря чокнутому фанатику Ишоти сражение переросло в хаос. Историческая бойня продолжалась долго, но Ишоти, известный своим непостоянством, внезапно потерял вкус к крови и сбежал.
Это сражение, неважно как его называли, оказалось самым жестоким за все время противостояния двух сторон, стремящихся захватить Святые Земли. И в то же время самое незначительное. После него ничего не изменилось.
Спустя годы ша-луги и наемники объединили свои силы, дабы изгнать Луцидиан с тех территорий, которые им удалось захватить после битвы четырех армий.
В Святых Землях союзы были столь же непостоянны, как и воображение. Их можно описать двумя словами: предательство и недальновидность.
– Предки Пайпа были еще язычниками, когда это произошло, – изрек Горт.
Откуда ни возьмись, появился человек, похожий на дворецкого.
– Его Имперское Величество ждет вас. – Он слегка поклонился принципату.
– Ну, вот представление и началось. – Горт поправил форму. Он и Элс шли по бокам принципата, отставая от него на два шага.
Аудиенц-зал не представлял собой ничего особенного. Всего лишь помещение размером пятнадцать на двадцать с лишним футов. Никакой мебели. Лишь один мощный деревянный стул. На нем сидел смуглый, уродливый человек. Одет он был, словно собирался на охоту, когда ему доложили, что к нему посетители. Таким предстал перед пришедшими Хансел, Иоанн Черные Ботинки, император Грааля, электор кретиенский и ужас сторонников Великого V.
Конечно же, на ногах его были черные ботинки.
Элс сразу же отметил, что этот человек намерен всю жизнь поддерживать репутацию, приписанную молвой. Ему доставляло удовольствие быть жестоким маленьким Хансом.
В комнате находилось, по крайней мере, двадцать человек, в основном, военные со щитами и копьями. Они стояли вдоль стен. Несколько безоружных особ окружали императора. Трое из них, видимо, были его детьми. Две молодые привлекательные девушки. И худенький, бледный мальчик. Те, кто стояли к Иоанну ближе всего, вероятно, исполняли обязанности его советников.
К ним стоило присмотреться повнимательнее. Не к Фэррису Рэнфроу, а к другому. Однако Элсу никак не удавалось сосредоточиться. Его внимание привлекала девушка, младшая дочь императора, Элспет.
Странно, но, казалось, и она не в силах отвести глаз от Элса. Ша-луг постарался все-таки перебороть себя. Могли произойти решающие события. Принц Церкви находился в покоях самого могущественного правителя западных земель. Сейчас могло определиться будущее. Этот уродливый, маленький человечек, Иоанн Иг, создавал неприятности для таких самоуверенных глупцов, как Великий V. Элс надеялся, что в ближайшие годы его вовлекут в дела Церкви и всех присутствующих здесь.
Он вновь перевел взгляд на Элспет.
Юность девушки позволяла ей безнаказанно разглядывать Элса.
Элспет Иг была на ладонь выше отца. В Фиралдии или Дреангере ее бы назвали тощей. Самыми красивыми женщинами там считались особы более полные, с округлыми формами. Даже для жителей здешних земель Элспет казалась слишком худенькой. В империи Грааля, особенно на севере, женщины должны были обладать бедрами и мышцами, вероятно, чтобы родить ребенка, не отходя от плуга.
Черты Элспет свидетельствовали об иноземных предках в роду. Большие агатовые глаза. Черные волосы, почти такие же как у жителей востока, были заплетены в одну толстую косу, которая спускалась ниже талии. Широкий рот с выдающимися и пухлыми губами. Маленький, но острый нос. Ее внешность предполагала наличие веснушек. Цвет ее глаз Элс точно не смог определить из-за плохого освещения.
Хотя от уродливости Хансела Элспет ничего не досталось, очевидно, она пошла в его породу. А ее старшая сестра, вероятно, походила на мать.
Сестры имели мало общего, не считая одинакового роста и худобы. Волосы Катрин были светлые, если не белые. Маленькие, узкие глаза оказались холодно-голубого цвета. Над ними две едва различимы брови. Резкие очертания рта с тонкими, бесчувственными губами. С первого взгляда Элс определил, что Катрин недолюбливает этот свет, а тот, кто общался с девушкой, наверняка, в скором времени перенимал ее мировоззрение. Одежда Катрин раскрывала строгую, не идущую на компромиссы личность. Качество материи, конечно же, соответствовало ее положению, однако фасон был простоват. А цвет белый, слишком бледный, какой-то полинявший с оттенком синевато-зеленого. Катрин могла легко сойти за одну из епископских монахинь с чуть заметным иноземным происхождением.
Лишь раз взгляд девушки скользнул по Элсу, словно дуновение зимы. Она быстро отвела глаза от ша- луга. И больше не смотрела на него.
Так не похожа на Элспет. Та пыталась сосредоточиться на отце, но не могла слишком долго отказывать себе в удовольствии взглянуть на Элса. Ша-луг отметил, что младшей больше повезло с грудями. Так, по крайней мере, ему показалось. Императорский стиль одежды не открывал эту область женского тела.
Элс не понимал, почему девушка так сильно притягивает его. Она действительно всего-навсего ребенок. А он женатый человек с обязательствами.
И к тому же отцом Элспет Иг был император.
Вероятно, атмосфера в этом королевстве неверных воспалила его разум. Он должен был изучить ее как
