– Смелости ему не занимать.
– Им тут всем смелости не занимать. Жаль только, не знают, куда ее применить. Я им объяснить, куда, не в состоянии. Он сказал: если Хозяева Теней все равно рано или поздно явятся, зачем облегчать им жизнь? Зачем давать им время на сборы?
– А что в этом господину Лозану Лебедю? Ты не похож на того, кто работает задаром.
– Ладно. Корди не услышит, поэтому скажу как есть. Я не хочу больше бродяжить. Я нашел себе дом. И не желаю его потерять. Хватит вам этого?
Может быть.
– Здесь и сейчас дать ответ я не могу. Ты это понимаешь, если хоть что-то знаешь о Черном Отряде. Но не думаю, что мы возьмемся за это. Не наше это дело. Но положение я честно обдумаю и оценю. Скажи князю, что мне нужна неделя и требуется содействие его людей.
Я полагал необходимым задержаться в Таглиосе еще на одиннадцать дней, чтобы дать людям отдых и привести в порядок амуницию и оружие. Мое обещание не значило ровным счетом ничего. Кроме того, что и мне неплохо было бы отдохнуть.
– И это все? – спросил Лебедь.
– Чего же тебе еще? Или ты думал, я соглашусь только ради того, что ты – такой замечательный парень? Лебедь, мы идем в Хатовар. Я сделаю все, что понадобится, чтобы попасть туда. А ты занимайся своим делом. А теперь – пора разойтись и дать клиенту подумать.
Он заговорил с князем. Чем дальше, тем больше мне хотелось просто отказать им и кончить дело. Костоправ стар, немощен и новых языков учить отнюдь не желает.
Прабриндрах Драх кивнул, соглашаясь со мной. Он поднялся, я тоже, мы раскланялись, и они с Лебедем удалились, останавливаясь по пути возле прочих ужинающих полуночников. Ничто не выдавало содержания их разговоров. Возможно, он говорил им то, что они желали слышать. Насколько я видел, его собеседники улыбались.
Усевшись поудобнее, я принялся наблюдать за представлением, разыгрываемым Одноглазым. Его червяки вовсю ползали по голове жертвы.
– Что ты об этом думаешь? – спросил я Госпожу.
– По-моему, здесь не место для раздумий.
– На чью сторону ты склонна встать?
– Я – солдат Черного Отряда. О чем ты склонен постоянно напоминать.
– Подобно Ворону. Пока это его устраивало. Давай поговорим серьезно. Ты знаешь, кто такие эти Хозяева Теней? Не Взятые ли это, посланные тобой сюда строить для тебя новую Империю?
– Нет! Я спасла Меняющего Облик и отправила его на юг – просто на всякий случай, когда войны и злобы Зовущей Бурю было достаточно для объяснения его исчезновения. И это – все.
– Однако Ревун…
– …сам спланировал свое освобождение. Зная мое состояние и питаясь своими амбициями. Это очевидно. Но Хозяева Теней… О них я не знаю ничего. Абсолютно. Тебе следовало подробнее расспросить о них.
– Расспросим. Если они и не из Взятых, то, по всему судя, не многим отличаются. Потому я желаю знать, на чью сторону встанешь ты?
– Я – солдат Черного Отряда. Они уже объявили себя моими врагами.
– Ответ неопределенный…
– Но другого не будет.
– Как я и полагал. А что же с Меняющим Облик и его подружкой? – Я не видел их с самого Треша, но нутром чуял, будто они прячутся за ближайшим углом. – Если обстановка на самом деле так плоха, нам понадобятся все наличные ресурсы.
– Меняющий Облик сделает то, что я прикажу.
Ответ опять-таки можно было толковать по-разному, однако я не стал настаивать на определенности. Лучшего и на этот раз не предвиделось.
– И вообще: ешь свой ужин, Костоправ, и отвяжись.
Я взглянул в свои тарелки. Теплое давно остыло, а холодное – согрелось.
Жабомордый, плотоядно улыбнувшись, отправился помогать хозяину сломить волю неудачливого покусителя.
Одноглазый перестарался. Как обычно, когда вокруг множество публики. Лишку хватил. Пленник просто миновал пик ужаса, и мы ничего не добились, кроме дурной славы о нас.
Хотя – тоже может пригодиться.
Глава 23
Лозан, летучие мыши и прочие
Время было позднее. Плюхнувшись в кресло, Лозан зевнул. Нож, Корди и Баба выжидающе смотрели на него, словно Прабриндрах не в силах был говорить сам.
– Разговор состоялся, – сказал Лозан.
– И? – требовательно спросила Радиша.
– А ты что, думала, он запрыгает и заорет: «Боги мои, наконец-то!»?
– Что он сказал?
– Сказал, подумает. И это, пожалуй, лучшее из того, чего можно было ждать.
– Надо было пойти самой.
– Сестра, – вмешался Прабриндрах, – другой вообще не стал бы слушать нас, если бы его только что попытались убить.
Радиша пришла в крайнее изумление.
– Не дурачки же они, – продолжал Лозан. – Они поняли, что мы что-то замышляем, когда мы навязались к ним в попутчики. И следили за нами так же, как и мы за ними.
Копченый, согласно своему имени, сидел в уголке, в облаках дыма. Совещание проходило в подвале дома одного из друзей Радиши, невдалеке от оливковой аллеи. Хотя пахло в подвале, скорее, загородной свежестью. Копченый приблизился к освещенному лампой кругу; сморщенное лицо его выглядело хмуро. Он подозрительно оглядел подвал.
– Что такое? – спросил Корди.
Он заметно дрожал. Лебедь тоже ощутил холодок в животе.
– Не уверен… Но на секунду мне показалось, что кто-то смотрит на меня.
Радиша переглянулась с братом и посмотрела на Лозана.
– Лозан, вот эти два чудных старика… Одноглазый и Гоблин. Жулики? Или как?
– Середина на половину. Верно, Нож? Верно, Корди?
Корди кивнул.
– Малыш, – сказал Нож. – Вроде ребенка. Жабомордый. Вот кто опасен.
– Что он такое? – спросила Баба. – Более странного ребенка в жизни не видывала. Порой он вел себя словно столетний.
– Ему может быть и все десять тысяч, – сказал Копченый. – Это бес. Я не осмелился прощупывать его, после того как он понял, что я не просто выживший из ума старик. Я не знаю, на что он способен. Но наверняка он – сверхъестественное существо величайшей силы. Загадка для меня в том, как тварь ученического уровня, этот Одноглазый, получил в свои руки власть над ним. Я превосхожу его по таланту, мастерству и образованию, но ни вызвать, ни управлять таким не смогу.
Внезапно в темном углу раздались писк и хлопанье крыльев. Вздрогнув от неожиданности, все обернулись туда. В круг света ворвались и заплясали в воздухе летучие мыши. Среди них мелькнул темным сгустком ночной тьмы некий гораздо больший силуэт – и одна из мышей оказалась разорванной пополам на лету. Затем еще силуэт прошел сквозь другую мышь. Прочим удалось вылететь наружу сквозь решетку подвального окна.
– Что за черт?! – прохрипел Лозан. – Что это?
– Вороны, – сказал Нож. – На мышей охотились.
Голос его звучал совершенно спокойно, словно вороны каждую ночь охотились по подвалам за летучими мышами – и над самой его головой.
