– Что «что»?
– Да ты как-то вдруг помрачнел.
– Черная птица рока только что вошла в наши двери.
Лозан быстро обернулся. Так и есть, Нож вернулся домой.
Высокий, сухощавый, чернющий. Бритая голова сверкает, мускулы так и играют при каждом движении… Ни дать ни взять – отполированная статуя. Нож неодобрительно оглядел таверну, подошел и уселся за стол Лозана. Девчонки принялись строить глазки ему – он был не менее экзотичен, чем Лозан Лебедь.
– Пришел забрать свою долю и сказать, какие мы мерзкие, что развращаем этих невинных детей? – поинтересовался Лозан.
Нож покачал головой:
– Этот старый наркоман Копченый снова видел сон. Ты нужен Бабе.
– С-свинство! – Лебедь спустил ноги на пол. Вот муха в снадобье! Баба никогда не оставит их в покое… – Что на сей раз? Что у него там? Хэш?
– Он – колдун. Ему и делать-то ничего не надо…
– С-свинство, – снова сказал Лебедь. – Как думаешь, может, просто слинять? Сбыть поскорее остатки той крысьей мочи, что Корди наварил, и отправиться назад, в верховья реки?
На лице Ножа появилась широкая, довольная улыбка.
– Поздно, парень. Ты избран. Ног не хватит убежать. Этот Копченый шутом бы выглядел, открой он лавочку в твоих родных краях, но здесь он – большой человек и торговец дурью. Пустишься в бега – ноги узлом завяжут.
– Это – официально?
– Они этого не говорили. Они это имели в виду.
– Что ему опять такое приснилось? Мы-то при чем?
– Хозяева Теней. Снова. Он сказал, была большая встреча у Тенелова. Они намерены прекратить разговоры и начать действовать. Он сказал, Луннотень слышал зов. Сказал, мы увидим их на таглиосской земле – и очень скоро.
– Всего-то делов?! Он нам этим чуть не с первого дня плешь проел.
С лица Ножа разом пропало все веселье.
– На этот раз дела уже не те. Пугать можно по-разному, понимаешь? На этот раз и Копченый и Баба говорили серьезно. Теперь их волнуют не только Хозяева Теней. Просили тебе передать, что сюда движется Черный Отряд. Сказали, тебе известно, что это означает.
Лебедь всхрюкнул, словно от крепкого удара в живот. Поднявшись на ноги, он залпом осушил свою кружку и оглядел помещение, не осознавая видимое вокруг.
– Нож, я ничего глупее в жизни не слыхал! Черный Отряд? Движется сюда?
– Сказали, это-то и взбаламутило Хозяев Теней, Лозан. Сказали, они здорово перепуганы. Здесь, в низовьях, единственная свободная страна к северу от них. А кто против Хозяев Теней, тебе известно.
– Не верю! Это же в какую даль им переться?
– Вы с Корди прошли примерно столько же.
Нож присоединился к Лозану и Корди Мотеру после того, как те прошли около двух тысяч миль к югу.
– Ага. Ты, Нож, мне вот что скажи. Кому, кроме нас с тобой да Корди, взбредет в пустую башку тащиться в такую даль черт знает зачем?
– Они знают зачем. Если верить Копченому.
– И зачем же?
– Не знаю. Сходи к Бабе, раз звала. Может, она объяснит.
– Схожу. Все вместе сходим. Так, для виду. А при первом же случае – рвем когти из этого Таглиоса. Ежели здесь Хозяева Теней взбаламутились да еще Черный Отряд сюда идет, я поблизости находиться не желаю.
Нож откинулся назад, чтобы одна из девушек смогла притиснуться к нему поплотнее. В глазах его было недоумение.
– Я же еще по дому знаю, – сказал Лебедь, – что эти ублюдки могут сотворить. Видел, как Розы между них встряли… Ч-черт… Ты, Нож, только послушай меня. Большая заварушка – и все летит в тартарары. Если они вправду придут, ты можешь кончить тем, что будешь жалеть, что мы в тот раз не отдали тебя крокодилам на закуску.
Нож так до сих пор и не понял, почему его бросили крокодилам. А Лозан, пожалуй, никогда не поймет, кой черт его дернул уговорить Корди вытащить Ножа и взять с собой. Хотя Нож оказался парнем правильным и должок тот сполна выплатил…
– Я считаю, ты, Лебедь, обязан помочь местным, – сказал Нож. – Мне нравится этот город. Мне нравятся здешние люди. В них только то плохо, что не хватает им соображения сжечь дотла все эти храмы.
– Нож, черт тебя возьми, ну какая от меня помощь?
– Здесь только вы с Корди хоть что-то смыслите в военном деле.
– Я прослужил в армии два месяца. Даже в ногу шагать не выучился. И Корди таких развлечений больше не хочет. А хочет, наоборот, навсегда забыть те два месяца.
Корди слышал большую часть беседы и подошел к ним.
– Нет, Лозан, не так уж я плох. Правому делу я согласен еще послужить. В тот раз я просто оказался не там, где следовало. Я считаю, Нож прав. Мне тоже нравится Таглиос. И народ местный. И я сделаю что смогу, чтобы все это не порушили Хозяева Теней.
– Ты слышал, что он сказал? Про Черный Отряд?
– Слышал. И еще слышал, что с тобой хотят поговорить об этом. И полагаю, мы должны пойти и выяснить, что происходит, а уж потом разевать рот и говорить, чего не собираемся делать.
– Ладно. Уговорил. Нож, ты здесь держи оборону. А от той, рыжей, грабли убери. Я ее первый забил.
С этими словами он тихонько удалился.
– А ты, Нож, знаешь, как управлять Лозаном, – ухмыльнулся Корди Мотер.
– А им и не нужно управлять, если я не ошибаюсь. Когда местные выйдут против Хозяев Теней, он будет в первых рядах. Хоть режь его, хоть ешь, он в этом не признается, однако Таглиос и его задел за душу.
– Это так, – хмыкнул Корди Мотер, – он наконец нашел себе дом. И никто не попытается выжить его отсюда. Никакие Хозяева Теней или же Черный Отряд.
– Они вправду настолько плохи, как он говорил?
– Хуже. Много хуже. Вспомни все легенды, что слышал дома, прибавь все, что слышал здесь, да все, что только способен себе вообразить, да возьми еще столько же – тогда, может, будет похоже. Они себе на уме, они сильны и хороши во всех отношениях. И, что хуже всего, хитры. Так хитры, что представить себе невозможно. Они существуют четыре или пять столетий, а ни одна группа столько не продержится. Если только она не скверна так, что даже боги не хотят с нею связываться.
– Мамаши, прячьте деток, – протянул Нож, – Копченому сон приснился…
Корди потемнел с лица.
– Эт-точно. Я слышал, что разное там может стать правдой, если колдун это увидит во сне. Может, стоит этому Копченому глотку перерезать?
– Пожалуй, – сказал вернувшийся Лозан, – надо сперва понять, что происходит, а уж потом действовать.
Корди хмыкнул. Нож усмехнулся. Затем они принялись выгонять из таверны местных олухов, убедившись предварительно, что одна или даже не одна юная леди на каждого понимает обстановку.
Глава 4
Темная Башня
Целых пять дней я занимался сущей ерундой и только затем раскачался завести после завтрака разговор о делах. Тему обрисовал в самых радужных тонах:
– Следующий привал будет в Башне.
– Что?
