попробовать пройти другим маршрутом. Эти три тысячи километров могут потребовать целой вечности.
Они потребовали тридцати одного дня и нескольких часов. За это время Фрог совершил все грехи, которые только может совершить водитель, кроме собственной гибели. Смерть таилась в тени, тихо посмеиваясь, играя, как кошка с мышью, и заставляя его гадать, когда же сверкнет из темноты крюк и выдернет его из жизни.
Фрог знал, что обратного пути ему не пройти.
Ни один краулер, даже из новейших вездеходов Блейка, не рассчитан на столько дней под солнцем. А уж его музейный экспонат точно не выдержит еще четыре тысячи километров каторги.
Даже если повезет и механика выдержит, кислорода все равно не хватит. Системы регенерации не работают как надо.
Когда уровень горючего в баках упал до половины, Фрог остановил машину и напряженно задумался. А потом двинулся дальше, рискнув жизнью с тем расчетом, что, если заберется достаточно далеко, его спасут и подтвердят результат.
Фрог умел играть в покер. Большие ставки он делал не моргнув глазом.
Сейчас он праздновал успех, нарушив самое непреложное свое правило. Он сбросил теплозащитный костюм.
Человек без костюма не имеет шансов на выживание даже при малейшей неисправности краулера. Но Фрогу казалось, что он полжизни томился в этом дурацком костюме, задыхаясь от запаха собственного пота. Надо было или вылезти, или завопить.
Он окунулся в опасную и сладостную свободу. И на радостях даже позволил себе умыться драгоценной водой и сполоснуть изнутри костюм. А потом принялся за ящик пива, который какой-то дурак, засевший внутри него, уговорил поставить в шкаф с инструментами.
Ополовинив пиво, Фрог связался с Блейком и хриплым голосом доложил о победе, а ребятам на теневой станции дал прослушать хор своих лучших драг и грохотов. Они мало что могли сказать в ответ. Фрог заснул, не допив ящик до конца.
Прозрение наступило, едва он продрал глаза.
– Ты что же творишь, болван старый! Дурости у тебя на девятерых хватит, черт бы тебя побрал. – Он не мешкая влез обратно в костюм. – Ах Фрог, Фрог, и после этого еще нужно доказывать, что ты чокнулся? Теперь это и так все знают.
Он устроился поудобнее в кресле. Пора начинать ежедневную перебранку с диспетчером передового поста Блейка через все маркеры-трансляторы.
– Этот парень сегодня точно в лужу сел, Фрог. – Ты его выставил лжецом, сукиного сына.
Кто-нибудь еще слушает? Хотя бы один человек в Эджворде? Наверное. Весь город уже должен знать. Старик наконец доказал, что он именно такой псих, как все и думали.
Теперь они прилипнут к телевизорам, особенно когда он будет пробиваться назад, а телеметрия будет показывать, как у него кончается кислород. Какие ставки будут за него? И насколько больше – против?
– Ага, – пробормотал он. – Уж смотреть-то они смотрят. – От этой мысли он почувствовал себя выше, красивее, богаче, мужественнее. В одночасье он превратился из городского сумасшедшего в героя дня.
– Вот только Мойра… – Он тут же сник. – Бедная девочка… Для нее сейчас ад кромешный начнется…
Фрог не сразу включил переговорное устройство. Вместо этого он принялся изучать изображения на дисплеях – накануне ему было как-то не до них. И ощутил себя опутанным густой паутиной фантазий, постепенно становящихся явью.
Вдоль всей Теневой Линии не было видно ничего, кроме эбонитовых скал слева и пылающей Солнечной Стороны справа. Каждый километр ничем не отличался от предыдущего и следующего. Он не нашел там Эльдорадо, в которое так верили в старые добрые времена, когда все подались в старатели и наперегонки искали залежи побогаче. После первой тысячи километров по целине он перестал искать материнскую жилу.
Даже здесь на первый взгляд все казалось таким же, и только линия хребта, уходя вдаль, терялась где-то среди этих чертовых равнин, тянущихся от оконечности Теневой Линии. Но одно обстоятельство сразу привлекло его внимание: желтизны на дисплее становилось все больше, она сгущалась, когда механический глаз оглядывал простирающееся впереди пространство. А чуть дальше, уже почти за пределами видимости, желтый цвет сменялся ядовито-оранжевым.
Желтое. Радиоактивность. А оранжевый означал – радиация там такая, что в очаге ее выделялось тепло. Фрог перевел взгляд на большой экран. Он уже находился на краю этого огромного пятна и через днище машины получал дозу радиации.
Фрог забарабанил по клавиатуре терминала, запрашивая ответы.
Дурацкий ящик уже не один час переваривал информацию. И теперь с готовностью выдал ему гипотезы.
– Что за черт? – Фрогу ответ явно не понравился. – Ну-ка, попробуй еще раз.
Машина отказалась. Она знала, что права.
Компьютер утверждал, что здесь падала толщина планетарной мантии. К поверхности выходило щупальце магмы, и конвекционные потоки, идущие из недр планеты, выносили в карман теплые радиоактивные элементы. На протяжении веков здесь формировалась сказочно богатая жила.
Фрог отмахивался от этой мысли и все-таки верил. Хотел верить. Должен был верить. Перед ним – то, что он искал все жизнь. Теперь он богат…
Но эйфория проходила, и он осознавал реальное положение вещей. Перед ним шесть километров мантии, радиоактивная зона, которую еще нужно пройти. Нужно победить солнце, потому что жила залегала у оконечности Теневой Линии… Для шахтной разработки потребуются ядерные взрыватели, уйма оборудования, целые легионы теневых генераторов, словом, материально-техническое обеспечение в армейском масштабе. Придется собрать и обучить целые дивизии, создать совершенно новые технологии извлечения расплавленной магмы из грунта…
Его надежды улетучивались словно дым по бесконечным коридорам вечности. Он ведь всего лишь Фрог – маленький смешной человечек. Даже у Блейка не хватит ресурсов на такую работу. Придется на протяжении десятилетий вкладывать средства без всякой отдачи – просто в разработку необходимых технологий.
– Будь оно все проклято, – прохрипел он. А потом рассмеялся. – Ну что же, Фрог, одну минуту ты был богат. И тебе это чертовски понравилось!
А потом ему пришла мысль, что все-таки не помешает застолбить этот участок. Вдруг потом кто-нибудь пожелает приобрести у него лицензию на разработку?
Нет. Не выйдет. Единственный реальный покупатель – компания Блейка. А он не собирается делать этих людей еще богаче. И потому будет держать язык за зубами.
И все-таки тут было о чем подумать. Как следует подумать.
Раздосадованный, он велел компьютеру заблокировать всю информацию о жиле.
Глава 11
3031 год н.э.
Кассий вошел в кабинет, а вслед за ним – Маус. – Вызывали?
Шторм убрал кларнет, поправил повязку на глазу и кивнул.
– У сыновей снова руки чешутся меня защитить, Кассий.
– М-да… – Кассий занимал в их семействе особое положение. Он был не только заместителем командующего, но одновременно и тестем Шторма, и его зятем. Шторм был женат на его дочери Фриде. А Кассий женился вторым браком на старшей дочери Шторма от женщины, давно уже умершей. Штормов связывали с их капитанами запутанные, почти кровосмесительные отношения.
– К нам приближается яхта, – сказал Шторм, – за которой гонится крейсер. На обоих кораблях опознавательные знаки Ричарда. Наши ребята уже привели в действие минные поля.
И без того холодное лицо Кассия стало теперь ледяным. Он переглянулся со Штормом, нахмурился и, приподнявшись на носках, сказал:
– Опять Майкл Ди.
– А мои ребята твердо решили не подпускать его ко мне.
