Похоже, будет еще одна суровая зима. Наступление льда и холода на юг продолжается.
Если сегодня Марика победит, то у нее наконец появится хоть какая-то возможность изменить эту ситуацию.
Небо над Телле-Реем было запружено темными кораблями. И все они летели туда же, куда и Марика. Марика осторожно пробралась на острие деревянного кинжала, прикоснулась к Повелительнице и взяла управление на себя.
Как только молодая силта добралась до центральной площадки, Марика рванула корабль ввысь. Он взмыл на высоту пять тысяч футов и висел там, пока толпа внизу не рассосалась. Тогда Марика сбросила сразу несколько сотен футов, прощупывая при этом обстановку.
Ну, если что-нибудь можно сделать, то надо это делать прямо сейчас.
Сколько же у нее врагов!
Марика оглянулась через плечо. Грауэл сидела с винтовкой наготове.
Она проверила свою собственную винтовку и опускала корабль до тех пор, пока он не вывалился вниз из облаков.
Они нависали над землей, как низкий потолок. Но снега еще некоторое время не будет.
Столпотворение в воздухе прекратилось. Похоже, остались только патрульные корабли. Марика устремилась вниз, в самый центр парка Собраний.
Она чувствовала на себе взгляды толпы и многочисленные прикосновения силт. Судя по этим взглядом, ее считали невоспитанной дикаркой — опоздала, да еще и рисуется.
Вот именно.
Марика посадила корабль в пятидесяти футах от главных представителей общин. Сплошь незнакомые лица — кроме Килдзар. В обход маленького пруда Килдзар двинулась к ней.
Высокие стройные деревья, окружавшие круглую поляну, стояли голые и безжизненные. Возможно, они уже умирали. На поляне, в самом центре парка Собраний, находились фонтаны, статуи, экзотические растения и стояли скамейки. В спокойные времена силты заходили сюда посидеть и поразмышлять. Вдали, под деревьями, стояли, опустив глаза вниз, несколько Серк — возможно, десяток. Они уже смирились. С другой стороны круга столпились торговцы — их было побольше, чем Серк, и большинство из них составляли старики. Их взгляды выражали угрюмую ненависть. Марика узнала двоих, которые разговаривали с ней у Багнеля, и помахала им лапой в язвительном приветствии.
Эти тоже изображали покорность, но не такую, как у Серк. Марике показалось, что втайне они торжествуют. Что-то тут не так. Ох, надо бы допросить их как следует!
— Я уже начала беспокоиться, — сказала Килдзар. — Где ты была? В вашем монастыре сказали, что тебя нет.
Она перевела взгляд на корабль Марики. Он был большим и богато украшенным, хотя и не таким причудливым, как темные корабли прежних лет.
— А это у тебя откуда?
— Сестры сделали. Это наследство Градвол. Первый шаг к независимости от братьев.
— Не стоило поднимать этот вопрос.
— Зачем вы хотели связаться со мной?
— Вскоре после того как ты заявила, что хочешь стать Верховной жрицей Рейгг, братья с Каплейских островов подняли восстание и захватили власть. От того, что ты сейчас скажешь, зависит, что они будут делать.
— Понятно.
— Надеюсь.
— Я думала, все это решено заранее. Мы хотим распустить Серк и на какое-то время отстранить братьев от космических полетов.
— По сути, все так оно и есть. Но важны и детали, Марика. Всем известно твое отношение к братьям.
— Эти пленники — те самые, кого они решили принести нам в жертву?
— Можно сказать и так.
— Они старые. Те, кто займет их место, моложе?
— Не удивлюсь, если так.
— Да, понятно. Этого и следовало ожидать. Я принесла список наших требований. И готова отказаться от любого из них, кроме права Рейгг на выход в космос.
— Понятно. Идем, я тебя представлю. Мы обсудим детали, а потом обратимся к Собранию за одобрением. Это чистая формальность, уверяю тебя.
Марика огляделась вокруг. Из-за деревьев виднелось множество любопытных лиц. В большом парке снаружи столпились сотни мет.
— Им что, нечего делать?
— Это событие века, Марика. Точнее, нескольких веков. Сейчас я всех соберу, и ты расскажешь им, что у тебя на уме.
Марика внимательно посмотрела на Килдзар. Интересно, какую игру она ведет? Она вела себя так, будто заключила какое-то отдельное соглашение с новой Верховной жрицей Рейгг.
С неба начали падать редкие снежинки. Марика взглянула вверх, на низкие облака. Скоро начнется снегопад.
— Мы слушаем тебя, Марика, — сказала ей Килдзар. И шепотом добавила:
— Требуй всего, чего захочешь, но не будь слишком воинственной.
Марика заговорила. Силты внимательно слушали. Марике стало немного не по себе — она поняла, что все присутствующие пытаются как-то истолковать ее интонации, выражение лица, позу, — а ведь она ничего особенного не подразумевала. Молода она, чтобы иметь дело с этими силтами. Слишком они хитрые.
В толпе засуетились. Многие силты побежали позвать тех, кто отошел слишком далеко.
— Редориад одобряют предложения Рейгг! — громко объявила Килдзар.
Более тихо она добавила:
— Запомни, Марика, это не официальное Собрание, а предварительная дискуссия. Не принимай близко к сердцу все, что здесь происходит.
— То есть вы хотите сказать, что ваше одобрение — просто ловкий маневр.
— Да, это, и еще то, что многие сейчас будут выступать против. Но это не значит, что они объявляют тебе войну.
Многочисленные представители общин выступали все по очереди. Многие из них считали себя обязанными произносить длинные речи. Марика села на скамью. Ей хотелось спать, а сидя — даже еще сильнее. Она начала клевать носом.
Ветер стал холоднее. Снег повалил хлопьями, покрывая траву белым пухом. Скоро все газоны стали похожи на шкуру старой меты. Килдзар присела рядом с Марикой.
— Эта идиотка Фоксгар никогда не замолчит.
— Кто она такая?
— Вторая жрица сестричества Фарнврейт. Это маленькая община на дальнем юге. Но на Собрании малые общины обладают такими же правами, как и большие. К сожалению. Возможно, она надеется, что кто-нибудь купит ее голос.
— У этих Фарнврейт есть какие-нибудь претензии к Серк?
— Нет, что ты! Очень мало общин могут пожаловаться на причиненный ущерб. Но все они хотят свою долю добычи. И они ее получат — иначе это Собрание ничего не решит.
— Замечательно!
Из-за деревьев вышла силта, подбежала к Килдзар и что-то прошептала ей на ухо. Килдзар нахмурилась.
— Что такое? — спросила Марика. Интуиция подсказывала ей, что что-то здесь не так.
— Кто-то передал твои условия братьям с Каплейских островов.
Помнишь те кораблики вокруг «Звездного странника»? Так вот, сейчас в воздух взлетела целая туча таких корабликов, и братьев в них видимо-невидимо. А вот это уже совсем нехорошо.
