было еще такого призрака, которого Марика не могла бы взять под контроль и заставить тащить свой темный корабль или выполнять другие задачи, которые простые меты назвали бы не иначе, как ведьмиными штучками.
Да, Марика знала теперь и Пустоту, и обитавших в ней Сущих, но до сих пор так и не осуществила свою давнюю мечту. Она все еще не летала к звездам и не посещала чужие планеты – даже в качестве пассажирки на корабле какой-нибудь другой Повелительницы. До сих пор Марика так и не рискнула выйти в Ниоткуда, туда, где даже свет казался едва ползущим пешеходом. По каким-то глубоко внутренним, непонятным ей самой причинам Марика страшилась встречи с неизвестным.
Обитательницы Тьмы говорили ей, что это – основная проблема всех Темных Повелительниц. Подобный страх назывался у них Последним Испытанием. Те, кто сумел преодолеть его, попадали в элиту – отдельную маленькую общину сестер, способных вести свои корабли к звездным мирам. Те, кто не мог справиться со своим страхом, никогда не покидали пределов орбит больших лун родной планеты.
Марика потянулась, расширила область прикосновения. Дальше, дальше… Вот оно, это черное Нечто – там, за пределами солнечной системы. Какое оно огромное и холодное – холоднее окружающей Пустоты. И исходит от него ощущение тьмы. Марика вздрогнула.
Каждый раз, выходя за орбиту Клыка, Марика чувствовала присутствие этого Нечто. Килдзар говорила ей, что это – последний из Сущих, самый сильный, огромный и смертоносный из всех виденных ею призраков. Он прячется во тьме между звездами, и каждый темный корабль, пересекающий эту тьму, должен как-то умиротворить его. И возник он там вскоре после того, как первая силта проникла в межзвездную пустоту.
Именно способность управлять этим темным Сущим и делала Бестрей непобедимой. Только трое из живущих сейчас силт могли управлять Великим Темным, и Бестрей делала это лучше всех. Она могла призвать Темного и обрушить его мощь на того, кто посмеет вызвать ее на поединок. И никто не мог перехватить у нее контроль над ним.
Килдзар говорила, что Бестрей потому так хорошо управляется с Великим Темным, что ее собственная душа так же холодна и черна, как он сам.
Марика боялась Темного, потому что чувствовала, что ей не миновать встречи с ним. Пьеса уже написана и роли распределены. Сама природа мет, силт и силтского идеала делала эту встречу неизбежной.
Когда-нибудь…
Никто не произносил этого вслух, но в глубине души каждая силта знала, что однажды Марика должна будет встретиться с Бестрей в Темной Войне. Это предопределено. И нет пути избежать столкновения.
Каждый раз, думая об этом, Марика испытывала страх. Она не была уверена, что справится с Великим Темным, с Бестрей. Большую часть своей жизни Марика слышала рассказы про ужасную Серк, а во время их единственной встречи она была просто потрясена первобытной силой этой силты.
Серк и их друзья-мятежники устроили за последние месяцы несколько налетов на родную планету. Целью их было строящееся зеркало. Бестрей участия в налетах не принимала. Она с презрением относилась к тактике мелких стычек и не могла сама опуститься до такого – так утверждали все знавшие ее силты. Бестрей не появится, утверждали эти силты, пока не получит традиционного вызова на драматический поединок с огромными ставками.
И снова с неизбежностью в дело вмешалась судьба. Когда Повелительница корабля Марики направила темный корабль к задней троянской точке, Марика получила мысленное послание от одной из сестер, дежуривших на темных кораблях там, откуда обычно появлялись Серк и «Звездный странник». Внезапно контакт оборвался.
«Поворачивай, – передала Марика своей Повелительнице. – „Звездный странник“ возвращается».
Ужас, источаемый Повелительницей и Помощницами, заполнил все пространство прикосновений.
«Но, госпожа, это не наша задача», – передала в ответ Повелительница.
«Поворачивай. Курс на солнце».
Темный корабль развернулся.
В ухе Марики снова зачирикал приемник – медленные электромагнитные волны принесли наконец предупреждение.
2
«На этот раз они что-то осмелели», – передала Марика. С момента первого предупреждения прошло уже довольно много времени. «Звездный странник» с налетчиками приближался к главному зеркалу. Никогда еще он не подлетал так близко. Раньше Серк боялись потерять свой корабль, ведь вместе с ним они потеряют и всех братьев, находящихся на его борту.
«Должно быть, сегодня у них с собой какое-то мощное оружие», – ответила Повелительница корабля.
Эта мысль уже приходила Марике в голову. Пары бомб вроде тех, что смели с лица земли Телле-Рей, за глаза хватит, чтобы уничтожить весь проект. А ради этого Серк могут рискнуть и «Звездным странником».
Марика открылась Всесущему, чтобы прощупать все движущиеся вокруг объекты. «Звездный странник» сопровождали пять темных кораблей и около дюжины корабликов братьев. А противостоять им в данный момент могла одна только Марика. Оставшиеся на планете силты, как всегда, растерялись и бездействовали. Те же сестры, которые работали на строительстве, не успевали даже выбраться из опасной зоны, не то что организовать оборону.
Знают ли Серк, что Марика здесь? Узнали они ее? По их поведению этого нельзя было понять. Корабли мятежников летели прямо к зеркалу. Силты прикрывали их от возможных защитников с планеты. Марика хотела уничтожить «Звездный странник», лишив бандитов пути к отступлению, но опасалась, что в это время маленькие кораблики могут уничтожить зеркало.
Значит, сначала придется разбираться с ними.
Марика пробежала по длинному крылу корабля к месту Повелительницы. Этот темный корабль построили специально для Марики из золотого дерева. Он был предметом постоянного изумления всех сестер, летавших на огромных титановых крестах. Вместо эмблем монастыря и сестричества корабль украшали знаки Дегнанов и личная эмблема Марики.
«Я возьму управление на себя, – передала Марика, подбежав к Повелительнице. – Я не так устала. Прикрывай меня, а я буду атаковать. Поняла?»
«Да, госпожа».
Силта отвечала без малейшего энтузиазма, хотя явно понимала необходимость подобных действий.
Марика перехватила управление и развернула темный корабль так, чтобы подобраться к мятежникам сзади.
Она разгоняла корабль, пока не почувствовала, что Помощницы уже дрожат от напряжения, не в силах вынести такую нагрузку. Повелительница нервничала все сильнее – они подошли уже слишком близко к космической стройплощадке, запруженной материалами для нового зеркала.
Догнав мятежников, Марика пристроилась к ним в хвост. Она была теперь так близко, что чувствовала запах ионов, вылетающих из дюз. Продолжая приближаться, она одновременно путем прикосновений исследовала маленькие кораблики.
На двух из них не было вообще никакой команды. Марика предоставила кораблю свободно дрейфовать, а сама поймала призрака посильнее и занялась более детальным исследованием.
Беспилотные кораблики несли что-то вроде бомб – огромные громоздкие устройства, очень опасные на ощупь. Марика внимательно изучила одно из них, но не нашла способа ни обезвредить его, ни
