Марика повернулась спиной к ползучей Тьме и внимательно присмотрелась к звездам. Одна из них казалась ярче других.
«Вон та, что ли?»
Повелительница не лучше нее знала, куда они попали.
«Похоже на то. Отсюда только солнце может быть таким ярким. Торопитесь. Оно знает, что мы здесь, и собирается рассмотреть нас поближе…»
Сгусток тьмы действительно потянулся к ним.
Марика развернула корабль носом к солнцу и принялась подгонять призраков.
«Долетим?». Ей не хватало смелости еще раз нырять в Ниоткуда.
«Попытаемся. Нельзя же лезть туда снова. Мы ведь не знаем, что делаем, и в следующий раз можем вынырнуть так далеко, что не найдем дорогу назад».
Теперь, когда проблема была уже не в Серк, Повелительница рассуждала очень хладнокровно. «А ведь она разумнее меня», – подумала Марика.
Домой они добирались три дня, несмотря на то что Марика сумела разогнать корабль до немыслимой скорости. На лунной орбите их подобрали братья, работавшие на строительстве зеркала. Ни Марика, ни команда корабля уже не были в состоянии посадить его. Все они находились на грани смерти.
3
Когда Марика еще лежала в постели, оправляясь после долгого перелета, ее зашел навестить Багнель. Дело происходило на борту рабочей станции «Молот». Братья назвали ее так из-за своеобразной формы – станция представляла собой две крутившиеся на длинной оси гондолы. Таким способом создавалось искусственное тяготение.
– Я слыхал, – сказал Багнель, – что на этот раз ты выжила только чудом.
Марика проспала безумно долго, и Багнель был ее первым посетителем.
– Исключительно чудом, – ответила она. – Я уже думала, что пропала.
Багнель пристально посмотрел на нее и покачал головой.
– Я сделала то, чего делать не умела, и чуть себя не погубила. Эти слова ты хотел от меня услышать? Так вот, ты их услышал. Но еще я скажу, что у меня не было выбора. Я могла либо бежать в Ниоткуда, либо погибнуть. Серк меня чуть не настигли.
– Я понимаю.
– Насколько плохи дела? Много они успели разрушить?
– Кто – налетчики? Ничего не пострадало. Если, конечно, не считать мелких разрушений, которые наделал один из взорвавшихся корабликов. Он врезался в то место, где у нас были привязаны запасные материалы. Придется заменить несколько сотен погнутых балок.
– Всего-то?
– Ты, очевидно, застала их врасплох. Я слыхал, что мятежники на планете в отчаянии. Этот удар должен был стать смертельным.
– Значит, темные корабли с планеты успели подняться и помешать им все уничтожить?
– Не совсем так.
– То есть?
– Они убежали. Серк, я имею в виду. До того, как подоспели наши темные корабли. Все мы слышали сигнал тревоги, но долгое время никто не понимал, что произошло. Мы узнали обо всем от захваченного в плен мятежника.
– Но…
– Марика, никто даже не знал, что ты здесь. Кто-то из рабочих видел летавший вокруг темный корабль, но как они могли догадаться, что это ты? Ты никому не сказала, куда летишь и что собираешься делать. Искать тебя стали только после того, как наш пленник рассказал об атаковавшем их темном корабле, а все силты, работавшие в том районе, оказались на месте. Сначала даже пошли разговоры о темном корабле-призраке. И только когда мы не смогли найти тебя на планете… Марика, ты не должна больше так поступать. Ты могла погибнуть, не добравшись до дома. Если бы ты сказала кому-нибудь – все равно кому, – что собираешься делать, силты попробовали бы найти тебя. Когда не знаешь, что кто-то в беде, помочь ему трудно.
– Хорошо, Багнель. Не заводись. Я усвоила урок. В конце концов, теперь это уже не имеет значения. Все обернулось к лучшему. Я жива и в безопасности.
Багнель нахмурился. Он хотел сказать гораздо больше, но придержал язык.
– Теперь у нас возникла новая проблема, – сказала Марика. – Зеркало надо как-то защищать. Если бы я случайно не оказалась поблизости, мятежники уже уничтожили бы его. На двух кораблях были бомбы вроде тех, которые они сбросили на Телле-Рей.
– Случайно, говоришь? Где же тут случайность?
Глаза Багнеля блеснули странным огнем.
– Что это значит? Мне не нравится, как ты на меня смотришь!
– Ты, как всегда, забываешь о роке. Я люблю суеверия не больше твоего, Марика, но на этот раз даже я задумался.
– Только не это! Я слышу довольно глупостей от силт. К тому же, если допустить, что меня преследует рок, получится, что зеркало уже должно быть уничтожено. Мне постоянно говорят, что я несу с собой смерть и разрушения.
– Возможно, это было лишь предупреждение.
– Хватит, Багнель. Не могу слышать, как ты несешь эту чушь.
– Как хочешь. Я, собственно, зашел посмотреть, как ты. И уже получил ответ на свой вопрос. Ты еще хуже, чем всегда, и тех, кто надеялся на твою преждевременную кончину, ждет горькое разочарование.
– Верно. И это будет не последнее в их жизни разочарование. Я еще переживу их всех. Слишком много всего надо сделать. Мне просто некогда умирать.
Багнель удивленно уставился на нее:
– Много всего? Например?
– Строительство идет полным ходом. Раскачивать этот процесс уже не надо. Правильно?
– Ну да…
– После того, что со мной произошло, я задумалась. Я ведь здесь уже не нужна – могу разве что защищать зеркало или возить балки с планеты. Но все это можно делать и без меня.
– Ну и?
– Вот я и думаю, что пора мне отправляться искать неприятностей, а не ждать, пока они сами свалятся мне на голову. Нет, подожди! Помнишь, какой я была в молодости? Помнишь послушницу Марику, которая всегда первой кидалась в драку? А когда эта послушница выросла, она стала вести себя осторожнее. Так что твой ископаемый дедуля-начальник был прав! Я имею в виду тот старый разговор у тебя на квартире.
– Так ты, значит, состарилась? Скоро, наверное, станешь Мудрой, как это принято у вас в Понате? А? Да, я знаю. Иногда ты нападала, даже сама того не замечая. Прекрасно помню ту Марику. Временами она казалась мне глуповатой. Теперешняя Марика нравится мне больше.
– Глупец. Та Марика сама направляла судьбу. Эта Марика лишь реагирует на ее удары. В основном потому, что боится сделать следующий шаг, хотя сама знает, что это необходимо. Мне надо научиться путешествовать через Ниоткуда – до того, как Килдзар умрет и оставит сестричество в лапах какой-нибудь мерзкой старой арфты. Конечно, она может прожить еще сто лет, все так же собираясь умереть со дня на день. И все же это может случиться. Я должна преодолеть страх, закончить наконец учебу и отправиться на охоту за теми, кто жаждет нас уничтожить. Таково уж мое предназначение.
– Марика, пойми, пожалуйста, что я не могу этого одобрить. Я не думаю…
– Я понимаю, Багнель. И ценю твою заботу.
