себя. Мы не должны презирать других, ибо их таланты так же многогранны и удивительны, как наши собственные.
Анахронизмы в ее речи порядком развлекали молодых силт. Уже много лет никто не употреблял таких слов, как, скажем, «торговец». Это было слово из языка диких племен, и лед давно поглотил всех, для кого оно звучало естественно.
Марика стала последней в своем роде, связующим звеном между старым и новым миром. Понятие низкотехнологической зоны ушло безвозвратно.
Наконец-то Марика обрела мир, но теперь рядом с ней не было ни Багнеля, ни Грауэл, ни Барлог. Не с кем было порадоваться спокойному течению жизни. Не с кем поговорить о будущем. У нее не осталось ни единого друга.
Чтобы убежать от действительности, Марика стала все чаще и чаще обращаться к древним ритуалам. Юным силтам это казалось парадоксальным: на словах Марика проповедовала новую веру, а сама кучу времени посвящала церемониям, которые были древними уже на заре цивилизации. Иногда она по целым дням неподвижно сидела, открыв душу Всесущему, и в одиночестве отправляла старые традиционные обряды.
Только так Марика могла изгнать то, что постоянно терзало ее душу. Теперь она понимала, почему все сестры-наставницы пытались в свое время слепить из нее обычную силту.
Иногда она вдруг хватала свой темный корабль и в полном одиночестве отправлялась в Пустоту. Она летала по всей Звездной системе и думала о капризах судьбы. Трудно даже поверить, что, если бы Великая Зима не согнала зотакских кочевников с родных мест, она сейчас была бы одной из самых старых Мудрых племени Дегнанов. Марика совершенно не чувствовала себя старой. Физически она, конечно, состарилась. Но душа ее оставалась прежней.
И все это время Марика чего-то ждала. Она чувствована, что у Всесущего есть на нее еще какие-то планы.
2
Новость принесла Повелительница по имени Хенапл. Она была независимой разведчицей, такой, какой когда-то мечтала стать сама Марика.
Чужаки в облаке! Там, где плотность пыли и газа выше всего, где рождаются новые звезды.
Хенапл постоянно бродила в облаке и знала его гораздо лучше, чем Марика. Две силты заперлись вместе.
– Где? – кратко спросила Марика.
Хенапл принялась перебирать карты, которые сама же и составляла. Наконец она нашла изображение нужной звезды.
– Вот здесь. Всего один корабль, такой же, как этот.
Марика знала эту звезду. Собственно, она-то ее и открыла. Одна из планет системы была пригодной для жизни.
– Понятно. Место для отдыха. Закроем его для наших кораблей и посмотрим, что эти чужаки намерены делать.
– Они что-то ищут, госпожа. Это поисковая экспедиция, а не исследовательская.
– Откуда ты знаешь?
– Я давно уже занимаюсь исследованием новых миров и хорошо представляю себе, как это делается. А чужаки действуют совсем по другому сценарию. Что такое поиск, я тоже знаю. Я всегда начинаю с проверки, нет ли там, куда я лечу, «Звездного странника».
– Хм!
У Марики была собственная теория относительно исчезновения «Звездного странника». Именно сейчас она может подтвердиться.
– Нарисуй мне корабль, который вы видели. Некоторые из тех сестер, которые были со мной на планете чужаков-мятежников, все еще здесь. Посмотрим… Впрочем, мне стоит посмотреть на него самой, верно?
– Простите, госпожа?
– С теми чужаками мы больше встречаться не хотим. Но есть еще и другие, те, что построили этот корабль. Враги первых. Не знаешь, какие у них планы?
– Нет, госпожа. Я только взглянула на них, сообразила, что происходит, и сразу улетела. Надеюсь, они меня не заметили.
– Пожалуй, не будем пока передавать эту информацию домой. На всякий случай. Сначала слетаем, посмотрим на твоих чужаков.
И Марика принялась отдавать приказы. Силты немедленно уселись перекапывать горы отчетов. Вопросов никто не задавал – в созданном Марикой маленьком мире приказы не обсуждались, а выполнялись.
Когда Марика вернулась к Хенапл, выяснилось, что вместе с ними хотят отправиться еще шесть Повелительниц. Марика не могла запретить им лететь. Это было бы бесполезно. Все равно они поступили бы по-своему, удрав под благовидным предлогом.
Темные корабли нырнули в Ниоткуда. Марика чувствовала себя свежей как никогда. Быть может, именно ради этой встречи Всесущий и подарил ей такую долгую жизнь?
Чужаков в системе уже не было. Не было и никаких следов их посещения.
Значит, они действительно что-то ищут. Как скоро эти искатели наткнутся на мертвый звездный корабль?
«Летим домой, – передала Марика. – И пусть они сами к нам придут».
Когда темные корабли вернулись обратно, рядом со звездным кораблем уже висел второй, точно такой же. Точнее, не висел, а медленно приближался. Вероятно, чужакам расстояние между кораблями казалось изрядным. Но Марика была силтой. Она просто перепрыгнула через Ниоткуда поближе к своему кораблю и поспешила домой.
Чужаки подошли еще ближе и подобрали себе подходящую орбиту. Больше они никаких действий не предпринимали. Осторожные создания.
Марика отправилась в рубку, в секцию связи. Переговорными устройствами никто не пользовался уже много лет.
– Они не пытались выйти на связь? – спросила она у Дежурного.
– Пытались, и неоднократно, – ответил старый мет. – Мы подтверждали прием, но ничего не отвечали, ожидая вашего возвращения.
– Так я уже вернулась. Выходи на связь и проверь, знаем ли мы их язык.
Последующий диалог показал, что язык они знают. Эти чужаки, в отличие от тех, с которыми вынужден был общаться Багнель, говорили на том же языке, что и команда погибшего корабля. Кроме того, они были намного вежливее своих противников. Марика задала несколько прямых вопросов и получила на них столь же прямые ответы.
– Скажи им, что они могут подняться на борт, если хотят.
Чужаки тут же ухватились за это предложение.
Марика встретила их у шлюза. Груз прожитых лет будто свалился с ее плеч. Именно ради такой встречи она всю жизнь рвалась к звездам.
Одежда пришельцев напоминала те защитные костюмы, которые братья-мятежники надевали во время битвы. Чужаки сняли шлемы и с любопытством уставились на мет. Меты тоже не сводили с них глаз. Марика подняла вверх обе лапы. Одна из женщин-гостей подняла вверх правую лапу и растянула розовые губы, обнажив зубы потрясающей белизны. Марика кивнула, знаком предложила чужакам следовать за ней и повела их по коридорам прямо в главную рубку.
Изменения, внесенные метами в конструкции корабля, вызывали у чужаков то приступы веселья, то озадаченные взгляды. Но Марика не слишком доверяла своим глазам. Эти существа были очень похожи на
