мет, но реакции их вполне могли быть другими. Считать, что они думают как меты, – страшная ошибка.
Когда они добрались до рубки, Марика сказала старому мету:
– Спроси у них, из той ли они общины, что построила этот корабль.
Старшая из гостей вопрос, судя по всему, поняла и ответила утвердительно.
– Скажи им, что они могут осмотреть механизмы. И внимательно за ними наблюдай.
И Марика включила запись с последним отчетом пришельцев.
Шестеро чужаков рассыпались по рубке и принялись щелкать всевозможными переключателями.
– Расскажи им о встрече этого корабля с Серк, – предложила Марика. – Пусть понимают, с кем имеют дело.
Но чужаков этот вопрос не заинтересовал. Они вытащили из памяти какие-то данные, до которых меты за все эти годы так и не смогли добраться, и принялись возбужденно болтать. Судя по всему, им очень понравилась эта находка. А исход давней встречи звездного корабля с перепуганной Повелительницей Серк их совсем не огорчал.
– Они говорят, что этот корабль – историческая реликвия, – объяснил Марике переводчик. – Для них он пропал несколько поколений назад. По-моему, их не интересуют старые распри. В конце концов, все это случилось до вашего рождения.
Марика что-то недовольно проворчала. Ее собственная война с Серк тоже началась задолго до ее рождения. Сейчас в живых оставалось шесть или семь Серк. А она, Марика, в каком-то смысле была последней из Рейгг.
Уже несколько раз она пыталась выучить язык чужаков. Пока что без особого успеха. Марика дала себе слово попробовать еще раз.
Развитая интуиция силты подсказывала ей, что случиться сейчас может только хорошее. Похоже, наконец-то настал тот час, ради которого Всесущий так долго сохранял ей жизнь.
Пришельцы с другой звезды. Существа, чья эволюция шла совсем не так, как у мет. И эти существа, как и меты умеют путешествовать в Пустоте!
Марику охватил почти детский восторг.
3
Чужаки называли себя людьми. Их предки жили у далекой звезды, на планете под названием Терра. Марика даже мысленно не смогла представить себе расстояние до этого мира – так далеко он был расположен. Никто из их гостей никогда не видел ни этой планеты, ни родного солнца. У людей было уже несколько сотен колоний, а самих их было столько, что Марика сперва даже не поверила своим ушам. Подумать только, триллионы разумных существ! Даже в пору наивысшего расцвета цивилизации мет, перед наступлением холодов, их было не больше пятисот миллионов.
Новые чужаки понравились Марике гораздо больше. Вскоре она уже неплохо знала их язык и могла как-то разговаривать с Повелительницей звездного корабля, которая называла себя капитан Гайола Джексон.
Люди не верили, что силты могут делать то, что они делают. Капитан Джексон заявила, что все это припахивает колдовством. Подходящее слово было в обоих языках, но эмоционально люди и меты вкладывали в него совсем разный смысл. То, что для одних было устрашающей правдой, другие считали фантазией и даже презирали.
Марика позавидовала независимости чужаков. Их корабль был автономной единицей и мог находиться в Пустоте сколь угодно долго. Капитан Джексон вовсе не собиралась улетать, не исчерпав всех возможностей контакта. Она просто отправила своему начальству почтовый бот, сообщив, что задерживается.
Марика уже достаточно доверяла странной женщине, чтобы разрешить ей этот запуск.
Четыре года пролетели совсем незаметно. За все это время живая легенда ни разу не слетала посмотреть на свои зеркала.
Марика быстро развернула темный корабль, скользнула в сторону, рванулась вперед. Ученицы, следовавшие за ней сзади и снизу, едва не столкнулись, повторяя этот маневр. Марика насмешливо фыркнула. Учиться-то они учатся, но дается им это нелегко.
Она взглянула на центральную площадку. Капитан Джексон откровенно тряслась от страха. Единственная из людей, кто вообще осмелился ступить на борт темного корабля, она так и не смогла привыкнуть к силтам и их способу звездоплавания. Марика снова повернула огромный деревянный кинжал, нацелив его острием на далекое солнце системы.
«Домой!» – передала она силтам.
Такое понятие, как прикосновение, люди тоже воспринимали с трудом.
Ладно, поразвлекались и хватит. Пора спешить домой и выслушивать там очередную порцию плохих новостей.
Марика собрала призраков и нырнула в Ниоткуда. Звезды мигнули, завертелись и погасли. Затем они появились снова, но теперь их загораживала махина звездного корабля. Ужас Джексон словно облаком окутал темный корабль. Но женщина не сдавалась. Она летала на темном корабле так часто, как только позволяла Марика. Что-то в ней было от силты. Упорство, наверное.
Марика оставила женщину на попечение Помощниц и вошла внутрь звездного корабля. Его давно уже можно было назвать домом Темных Повелительниц. Но сейчас их количество возросло многократно. Шесть десятков темных кораблей считали это место своей постоянной базой.
Еще один непредсказуемый результат ее борьбы с силтами на родной планете. Ужасы, которыми сопровождалось каждое ее появление дома, породили политику изоляционизма, с которой Темные Повелительницы не могли и не хотели мириться. Одна за другой они рвали отношения с родными общинами, ибо сделать это им было легче, чем отказаться от дальних полетов в Пустоте. И лишь немногие из них навещали после этого родную планету.
А значит, они – последние представительницы вымирающего племени. И на смену им уже никто не придет. На родной планете некому обучать молодых.
Марика вошла в помещение штаба, недавно отремонтированное и переоборудованное людьми капитана Джексон. Их изрядно прибавилось – рядом с первым звездным кораблем летало уже с полдюжины новых. Торцы зала украшали огромные трехмерные звездные карты. Каждый раз, глядя на них, Марика острее чувствовала боль утраты. Вот порадовался бы Багнель, если бы ему довелось увидеть все это!
Возбужденные меты столпились у звездной карты на своей половине зала. Марика тоже взглянула на карту.
– Значит, Ратгар закрыт, – сказала она. – А Арлгор?
– Все, как вы и подозревали, госпожа, – ответила старшая из силт. – Кто-то пытается перекрыть нам пути домой.
На карте звездный корабль и родной мир мет были связаны несколькими ломаными золотистыми линиями – маршрутами для Темных Повелительниц. Марика и ее окружение почти не пользовались этими маршрутами – им не было дела до того, что творится дома. Но недавно силты заметили какие-то странные отклонения и решили на всякий случай проверить все пути. На каждой из восьми золотистых линий была хоть одна звезда, окруженная фиолетовым туманом. В этом тумане скрывались лучшие из планет, пригодных для жизни и отдыха силт. Ни один из темных кораблей, отправившихся выяснять, в чем дело, с этих планет не вернулся.
– Что вы теперь будете делать? – спросила старая силта.
– Ничего.
Марика действительно не знала, что ей предпринять. Посылать новых Повелительниц? Это все равно что швырять камни в колодец.
Все были уверены, что виноват опять «Звездный странник». Марика подозревала, что дело обстоит
