– Вам могли приказать напасть на нас.
Марика вылетела из радиорубки и поспешила вернуться к своей команде. Чтобы успокоиться, она вынуждена была проделать на ходу несколько древних упражнений.
Итак, она осталась одна.
Что ж. В Пустоте ей некогда будет думать о предательстве.
3
Марика гнала темный корабль так быстро, как только могла. Для начала она проверила, как справились со своими заданиями Хенапл, Чериш и Саттер. Тут все было в порядке. Десантные корабли, караулившие звездные миры-остановки, медленно плыли прочь. Вопли-прикосновения умирающих людей еще не стихли. Марика зарычала. Теперь она была понатской охотницей. Сердце ее было вырублено из камня, а по клыкам стекала кровь врагов. Зубы – последнее оружие меты.
Марика собрала призраков для прыжка и нырнула в Ниоткуда. Теперь надо как можно быстрее пройти длинный секретный путь. Во всяком случае, первая часть ее плана себя оправдала. Теперь оставалось самое главное.
Марика должна была появиться около родного солнца первой, прихватив с собой Великого Темного из другой звездной системы. Вскоре после нее должны были вынырнуть из Ниоткуда Хенапл и Чериш, каждая со своим Темным. Саттер прилетит последней и возьмет на себя огромного призрака из родной системы. С четырьмя такими монстрами они уничтожат всех, кто встанет им поперек дороги.
Марика гнала изо всех сил, вызывая протесты команды. Отдыхала она лишь когда без этого нельзя было обойтись и все время была чем-нибудь недовольна. Как следует отдохнуть Марика позволила себе только на расстоянии одного прыжка от дома. Но сначала ей пришлось уничтожить охранявший планету десантный корабль.
Теперь все зависело от синхронности действий ее подчиненных. К этому времени все Повелительницы должны уже были занять свои позиции. Если они опоздают к назначенному сроку, ее следующий шаг приведет к катастрофическим последствиям.
Пора.
Во время перехода Марика уже не нервничала. Ожидание кончилось, и страх сменился возбуждением. Она покрепче ухватила своего Великого Темного. Вперед!
На краю солнечной системы Марика на мгновение остановилась. Жаль, что нельзя проверить, на месте ли остальные. Но Серк на борту «Звездного странника» наверняка заметят появление лишнего Темного.
Она снова скользнула в Ниоткуда, зафиксировав в сознании образ Клыка. Луну можно будет использовать как щит. Ну все, пора выныривать.
От изумления Марика чуть было не выпустила Великого Темного.
Пространство вокруг планеты буквально кишело пришельцами. Не один, а несколько их кораблей были теми самыми тяжелыми крейсерами, о которых говорила капитан Джексон.
Заметили ее мгновенно. Эфир будто взорвался.
Марика швырнула своего призрака в один из огромных кораблей, а сама постаралась прижаться как можно ближе к Клыку. Она спряталась в тени всего в нескольких ярдах от голой каменистой поверхности планеты. Смертоносные лучи пронизали ночь, но ни один из них не прошел даже рядом с Марикой. «Звездный странник» двинулся в ее сторону, продолжая посылать пришельцам панические сообщения.
Великий Темный столкнулся с огромным кораблем. Корабль погиб. «Да их там тысячи», – подумала Марика, услышав агонию чужаков. Беззвучный вопль был таким сильным, что даже люди его почувствовали, пусть на подсознательном уровне. А реакции у них плохие. Медленные реакции. Марика рванула к себе Великого Темного и обрушила его на излучавший панику «Звездный странник».
Корабль Серк исчез. Марика даже удивилась. Надо же, оказывается, эти старые ведьмы не боятся уходить в Ниоткуда так близко от планеты!
Она покрепче ухватила своего призрака и запустила им в самый большой из кораблей пришельцев, какой только смогла найти.
На поверхность Клыка обрушилось пламя, расцветив алым обычно серый ландшафт. Повсюду вспыхивали десятки огненных шаров – это взрывались ракеты, так и не нашедшие своей цели. Деревянный темный корабль не так-то просто обнаружить.
Марика занялась третьим большим кораблем.
Очередной огненный луч прошел совсем близко от ее корабля. За ним второй, третий… Возможно, это были выстрелы наугад, но угадали пришельцы неплохо.
Где-то на самом краю системы появился еще один Темный. Прекрасно. Это значит, что прибыла одна из Повелительниц.
Но где же «Звездный странник»?
Еще одно огненное копье прошло всего в нескольких ярдах от Марики, а очередная ракета взорвалась так близко, что облако испарившегося газа покачнуло темный корабль. Со всех сторон к Марике неслись маленькие десантные кораблики.
Марика обрушила Великого Темного на очередной корабль, а потом собрала призраков поменьше и нырнула в Ниоткуда. В этот самый момент рядом с ней взорвалась очередная ракета. Марика на миг потеряла ориентацию и выпустила Темного. Когда она пришла в себя, он уже удрал.
Выругавшись, Марика прижалась к поверхности луны, на этот раз – Гончей.
На дальнем краю системы появилась еще одна черная тень. Теперь уже скоро.
А «Звездного странника» все нет и нет.
Марика поймала большого призрака и с его помощью повредила двигатель одного из спешивших к Клыку средних кораблей. Он промчался мимо луны и дальше, по направлению к планете. Этот враг уже не опасен. Развернуться он не сможет. Марика бросила его на произвол судьбы и обрушила своего призрака на следующий корабль. Ему она тоже сожгла двигатель.
Все столпившиеся у Клыка корабли повернули к ней. Марика испортила третий двигатель, а затем снова исчезла и вынырнула у самой планеты, внутри орбит самых маленьких лун. Теперь ей уже не удрать через Ниоткуда.
Она начала спуск. Лучше разобраться с останками охотниц сейчас, пока враг не пришел в себя после ее ударов.
Последняя ее жертва врезалась в Гончую, осветив ночь огромным огненным факелом.
Корабли пришельцев метались туда-сюда в тщетных попытках ее обнаружить. Эфир заполнили громкие крики и проклятия. Марика не переставала удивляться числу и размерам вражеских кораблей. Пока что ей даже не удалось причинить им заметного ущерба. Может быть, это весь их флот?
«Звездный странник» вернулся – Марика почувствовала, что Серк ищут ее. В ту же секунду оба Великих Темных обрушились на врага. А через две минуты появился и третий. Один из них напал на Серк, и те снова вынуждены были сбежать.
Скоро появятся и остальные Темные Повелительницы.
Но Марике некогда было следить за ходом битвы. Она опускалась вниз так быстро, как только могла, и все же недостаточно быстро. Силты с поверхности передали, что люди подняли в воздух самолеты и намерены перехватить ее.
Не обрывая контакта с предупредившими ее сестрами, Марика направила темный корабль к восточному побережью Нового континента.
Новости были ужасными. В живых осталась лишь малая горстка силт. Большинство из них разбежались и прятались теперь среди простых мет, прикидываясь безработными и бывшими крепостными. Чужаки держали все под контролем и, судя по всему, уже собирались отвернуться от своих союзников Серк.
Предатели! Братья – они и есть братья.
На высоте две тысячи футов Марика почувствовала приближение вражеских самолетов. Она
