А сестры все спорили и спорили без конца. То они хотели продолжить борьбу с захватчиками, то приходили к выводу, что это безнадежно. В один из моментов просветления Марика тоже внесла свою лепту в эти бесконечные разговоры. Она уже многое успела обдумать.
– Поздно, – сказала она. – Мы с вами устарели, сестры. Силты обречены с того самого момента, как Серк впервые столкнулись с людьми. Мы можем бороться, но это нам уже не поможет, как не помогло Серк после того, как мы их нашли. Сколько у нас темных кораблей? Восемь? Девять? И вы думаете, что такими силами мы можем изменить судьбу? Конечно, нет. Так зачем же тогда пытаться? Дома мы никому не нужны. Наше время прошло, и все меты повернулись к нам спиной. Мы изгнаны, и мы осиротели.
Силты слушали Марику молча. Так подобает внимать словам Верховной жрицы. Но почтение только раздражало Марику. Она считала, что не заслужила такого к себе отношения.
– Вы поняли? Мы силты. У силт нет будущего. Выживем мы или нет, все равно у нас не будет наследниц. И родной мир, и колонии навеки потеряны. Размножаться мы не можем. Новичков набирать нам негде. Мы – последние из племени силт. Поймите это.
И Марика без сил опустилась на голый камень. Никто из сестер не стал ей перечить, хотя с точки зрения силт эта речь была чистой ересью. Марика с трудом перевела дыхание.
– Что ж, хорошо. Давайте трезво оценим свое положение. Я сомневаюсь, что мы сможем долго продержаться. Нам просто не хватит припасов. Так что все решения придется принимать с учетом этого факта. Мне нужны добровольцы. Кто из вас согласится тайком слетать в родной мир и передать весть о том, что Джиана поведет силт навстречу неминуемой гибели?
Молчание было ей ответом.
– Все мы должны быть посланницами рока, – предложила Марика. – За работу, сестры! Посмотрим, что у нас есть и хватит ли нам этого, чтобы восстановить силы.
И силты принялись за работу. Они тихонько перешептывались, обсуждая, не сошла ли Марика с ума. Ибо даже те сестры, которые выступали прежде против борьбы, надеялись, вероятно, что их переубедят. И теперь им было непонятно, что же стало с неутомимой Марикой, с той, что никогда и никому не сдавалась. Куда делась первобытная охотница, дикая ведьма, давно уже превратившаяся в символ всего консервативного, что было у силт?
2
День, который Марика выбрала для последней церемонии, был памятным. Именно в этот день много лет назад кочевники, проломив частокол, ворвались в стойбище Дегнанов. Как давно это было! Марике трудно жилось все эти годы, но жизнь в Понате – даже в мирном Понате – была бы еще труднее. Вряд ли она дожила бы до таких лет, если бы не стала силтой.
Совершить обряд Марика решила на дальнем краю облака, где мириады звезд все еще ждали своего исследователя. Вновь увидав их серебряную россыпь, она вздрогнула и печально вздохнула. Как много она потеряла из-за того, что была Марикой! Такой талант – скорее проклятие, чем дар Всесущего. Более слабые Повелительницы могли летать где хотели в поисках новых открытий и чудес. А она – нет.
А еще эти бесчисленные звезды напомнили ей о Багнеле и об их несбывшихся мечтах. Эта новая печаль лишь усилила все предыдущие. А Марике так не хотелось вспоминать о своих горестях. Сейчас не время для этого. Скоро, очень скоро она встретится с Багнелем.
«Собираемся».
Один за другим девятнадцать огромных кинжалов подплыли поближе и почти уткнулись остриями в темный корабль Марики, образовав что-то вроде головки чертополоха. Все корабли были заново вычищены, и колдовские знаки на их бортах блестели в свете мерцающих звезд.
Девятнадцать космических темных кораблей. Все, что осталось у силт. Марика собирала их много месяцев. Ни один не пропустила. И если не считать тех немногих, кто сумел спрятаться среди рабочих, здесь собрались все оставшиеся в живых силты. Во всяком случае, все, кто когда-либо выходил в Пустоту. И прилетели они сюда по собственному выбору.
Джиана. Ну кто она, если не Джиана?
Неподалеку висел в пустоте маленький серебристый шарик. Это был почтовый бот, захваченный и перепрограммированный специально ради этого дня. Он должен был записать все, что здесь произойдет, и отнести записи в родной мир, метам. И пусть их потомки, те, кто будет жить в иную эпоху, навеки запомнят этот час.
Вот, наверное, обрадуются уцелевшие мятежники, когда расшифруют сообщение!
Гигантский чертополох медленно плыл среди звезд. Марике стало страшно. Боялись и остальные сестры. Но поворачивать назад было уже поздно. Все было рассчитано так, чтобы в последний момент никто не смог переменить решения. Золотистый напиток кончился.
«Пусть те, кто знает Песнь, споют ее. И да услышит нас Всесущий. Последний обряд начался».
Несмотря на все разговоры о калерхаге, никто из сестер понятия не имел, как на самом деле должен проходить этот обряд. Слишком много веков прошло с тех пор, как он вышел из моды. Но обрывочные представления были почти у всех, и девятнадцати команд хватило, чтобы восстановить весь ритуал.
Марика рассеянно делала все, что от нее требовалось. Прикосновения всех силт слились в общую ауру, ослабляя страх. Чем-то все это напомнило Марике обряд Тогар, который ей пришлось в свое время пройти, чтобы стать истинной силтой.
Калерхаг. Последний обряд. Самый древний из силтских обрядов, зародившийся в неведомые доисторические времена. С его помощью можно было выразить многое. А сейчас силты просто уходили с дороги, оставляя мир тем, кто моложе. Так поступали их предшественницы испокон веков.
Конечно, Марика не думала, что закончит свою жизнь таким образом. Но в сложившейся ситуации подобный выход был лучшим для мет. Гораздо лучше с почестями проводить старое, чем, подобно Серк, пытаться восстановить его, неся своему народу лишь смерть и разрушения. Пусть меты живут по-новому. Пусть делают все, что могут, чтобы выжить в изменившихся условиях. Им и так будет тяжело – кругом враги, да и народ капитана Джексон наверняка в конце концов захочет разобраться со своими мятежниками.
Аура ширилась, и Марика наконец-то обрела душевный покой. Она вдруг поняла, что желает удачи тем, кто остался. Гнев и ненависть исчезли вместе со страхом. Теперь она могла простить своим врагам почти все их прегрешения.
Ей вдруг стало интересно, испытывал ли Каблин подобные ощущения в свои последние минуты.
Окружавшее силт золотое сияние начало медленно таять. Дыхание Всесущего слегка шевелило их мех. Еще несколько мгновений, и тьма сомкнулась над ними. Марика, дочь дикой охотницы Скилдзян, величайшая из всех силт, когда-либо живших на этом свете, тихо вернулась в объятия Всесущего. Битвы ее отгремели. Последняя мысль Марики была о том, встретит ли ее Багнель там, за краем Тьмы.
3
Механический вестник отправился в путь.
Девятнадцать темных кораблей медленно плыли вдоль края облака, постепенно удаляясь друг от друга. Они потеряны навсегда, но память о них будет жить вечно. Так создаются легенды.
А легенда гласит, что Марика не умерла. Она всего лишь спит, но, когда настанет для мет самый черный час, она проснется, смажет свою верную винтовку и нанесет на шкуру свежие краски. Из сердца черной Пустоты вынырнет ее деревянный корабль с колдовскими знаками на борту. И враги мет побегут
