пятнистый хвост и завопила. Леопард, который до этого казался спящим, развернулся и ударил лапой, но Билли уже не было. Он пробежал прочь, щебеча и заливаясь смехом.
— Вы теперь коллекционируете животных?
— Не совсем. Они получены в подарок от друга. От женщины по имени Мгла. Скиньте книги со стульев и устраивайтесь поудобнее.
Гости освободили стулья, пока Визигодред расчищал маленький столик у огня. Вскоре они уже уютно сидели, потягивая вино, принесенное внимательным слугой, и были готовы к беседе. Рагнарсон достал пару золотых монет. Визигодред рассмотрел их при свете лампы.
— Хм-м. Ильказар. Чеканка. Правление Вилиса Красной Руки. Не имперской чеканки. На этой метка гогаланской оккупационной монеты. Вторую не узнаю. Четырехлистник и розы. Вы думаете, Шемерхан? Исключительно редкая — выпуск временного правительства. Ильказар недолго сохранял свое влияние в восточных городах, а большинство имперских монет было переплавлено после Падения. Там, откуда эти, есть еще подобные?
— Достаточно, чтобы подорвать рынок.
Визигодред поднял брови:
— Сокровища Ильказара? Рагнарсон кивнул.
— Значит, вы нашли их? Примите поздравления. Я знал, что вы когда-нибудь это сделаете. У вас большие планы?
— Это не я. Другой человек нашел их. И вы его знаете. Вартлоккур. — Чародей прищурился.
— Этим именем просто так не швыряются. В чем связь?
— Кроме золота, у него есть сокровище другого рода. Жена моего друга Насмешника. Вы слышали о крушении Королей Бурь?
— Кто же не слышал? В нашем деле новости путешествуют быстро. — Глаза Визигодреда блеснули. Где-то в его замечании была скрыта насмешка.
— Безусловно.
— И я знаю, что Вартлоккур был в этом замешан. Много времени прошло с тех пор, как он затеивал какую-нибудь игру. Вы не можете себе представить, до какого состояния он довел братство магов. И все из- за женщины, а?
Элана кивнула.
Визигодред одарил ее теплой улыбкой и продолжил:
— Некая Непанта, если я не ошибаюсь. Она завладела его любовью, но не vice versa — без взаимности. Так что он разрушил Вороний Грай и унес ее. Обычное дело для людей, которые имеют силу и могут ею воспользоваться. Мои коллеги из-за этого просто накрутили себе хвосты. Появление Разрушителя Империи… Проще сказать — это беспокоит. Дело, видите ли, в том, что он не входит в шайку. — Визигодред хмыкнул. — Парни в Первом Круге не любят, когда беспорядки творятся из-за кого-нибудь, кто не принадлежит к их обществу. Они не могут контролировать Вартлоккура. — Он помолчал и продолжил более серьезно:
— Нам не нравится, что неприятный потенциальный враг околачивается сейчас вокруг. Слишком много странных вещей стало случаться на востоке. Мы провели несколько чрезвычайных заседаний Первого Круга. Конечно, ничего не решили. Ничего и не будет — до тех пор, пока мы имеем дело с этим пройдохой Зиндаджирой. Но давайте вернемся к исходной точке. Каким образом вы связаны со всем этим?
— В ночь перед падением Вороньего Грая Непанта вышла замуж за Насмешника. И сейчас Насмешник направляется в Клыкодред. Ему кажет что он спасет ее.
— Ах, так. Я проглядел ваше участие, не правда ли? Рендель Гримнасон? Вы могли бы выбрать и более мелодичное имя. Так. Вы беспокоитесь, что волк не станет утруждаться, чтобы отличить агнцев от козлищ, да? — Визигодред хмыкнул. — Наш толстый друг загнал вас и бин Юсифа в крепкий переплет, да? Он повесил над вашими головами меч, образно говоря. Дайте мне угадать. Вам нужна моя помощь.
Элана закивала головой. Рагнарсон тоже кивнул.
— Моя Сила бесполезна против Вартлоккура. Это человек, который сокрушил империю, Браги. Он разбил чародеев Ильказара, которых уважали даже тервола. Он обучался в Шинсане с Чином, By, Фенгом и самими принцами-тауматургами. Вы должны постоянно помнить, что существо, которое мы называем Вартлоккуром, было, в некотором роде, создано в Шинсане. Империя Ужаса навсегда останется частью его жизни.
— Я знаю.
Он не знал. Для него Империя Ужаса представлялась чем-то вроде злого духа. Шинсан был просто страшилкой, и считалось, что он прячется где-то Далеко на востоке.
— Мы не ожидаем, что вы выступите в одиночку. Выжившие Короли Бурь и… — Он дал концу фразы зависнуть. Представление второго имени будет мудреным.
— И?
— Зиндаджира. Может быть, Гарун пытается завербовать его сейчас.
— Этого тупого дурака? Бин Юсифу потребуется неделя только на то, чтобы заставить его согласиться с фактом, что я жив. Я осмеливаюсь пережить все, чем он швыряет в меня.
— Есть крупная взятка. Турран хочет дать Рог Звездного Всадника и свое магическое оборудование, если вы поможете. По одному на каждого.
— Виндмийрнерхорн, да? Искушающий лакомый кусочек, Браги, но все — кроме Звездного Всадника, — кто имел с ним дело, получали от него одни неприятности. Тем не менее предложение достойное. Если я могу быть уверен, что Зиндаджира получит этот Рог. Он его заслуживает. Чего бы вы хотели от меня?
— На самом деле ничего особенного. Просто защищать Насмешника — так, чтобы он смог дойти. И может быть, немного помочь, когда он доберется до места.
— Хм-м. Давайте-ка заглянем в «Регистр». — Чародей подошел к столу и погрузился в кипы книг. Он нашел что хотел и оглянулся.
Обезьяна Билли, восседая на леопарде и вращая деревянным мечом, догонял перепуганную крысу. Визигодред вернулся к столу.
— Билли просто дьявол по части крыс. Он так думает. Хотя реальную работу делает Зуб. Понаблюдайте. Он гонит крысу к Когтю.
Так и было. Коготь, казавшийся спящим, двинул одной лапой, когда крыса проносилась мимо. Конец гонки.
— Замечательно умные животные, — заметил Визигодред. — Таков Билли. Ну, вот мы и нашли. «Регистр». Если Зиндаджира и я дополняем друг друга, я берусь за эту работу. Но должна быть определена цена.
— Я тоже так думаю. Цена всегда есть. Но мне казалось, что вы задолжали мне услугу.
— А вы мне несколько. Я бы сказал, это больше, чем погашение. Я думал о том, что вы могли бы помочь мне удостовериться, что Рог попадет куда следует. Ах. Вот оно. Зиндаджира. — Он перевернул страницу, пристально вглядываясь в нее. — Хм-м. Угу. — Он читал, водя тонким пальцем по странице Потом, улыбаясь, поднял глаза. — Мы составим хорошую команду, если только этот старый продувной мешок сдержит свой норов. Но мы все еще не соперники Вартлоккуру. Не в открытом бою. На самом деле только принцы-тауматурги имели возможность встретиться с ним один на один и остались живы…
Вдруг раздался крик. Визигодред быстро обернулся. Зуб и Коготь захватили карлика. Парень был ненамного выше Билли, — Зуб! Коготь! Ведите себя прилично! — Тихое рычание перешло в ленивое позевывание, и кошки улеглись. Они медленно били хвостами и не сводили глаз с карлика, который заторопился мимо.
— Мой ученик. В чем дело, Марко? — спросил Визигодред. — И я хочу знать, когда ты прекратишь дразнить моих кошек?
Карлик криво ухмыльнулся, давая понять, что он может многое сказать о содержании в доме леопардов, но оставит это при себе, потому что Визигодред все уже слышал.
— Там, в приемной, филин. Хочет видеть капитана Рагнарсона. Говорит, что он переутомился и хочет вручить свое послание, чтобы можно было немного поспать. Очень вежлив — для филина. Но мне кажется, что он обнаружил на чердаке нашей башни Герду и на умишке у него вовсе не сон.
Брови Рагнарсона поползли вверх. Не каждый день встречаешь человека, разговаривающего с филином. Визигодред улыбнулся:
