Толстяк хозяйски прохаживается по комнате, щупает магический инвентарь и презрительно морщится:
– Китч! Дешевка!
Яга наблюдает за ним, мрачно насупившись, и вдруг говорит – спокойно так, почти ласково:
– Знаешь, что, добрый молодец… А полезай-ка ты в печь!
Жирдяй хихикает:
– И это всё, на что хватает фантазии у дибенковских программистов?
Он наклоняется и пытается заглянуть под длинную ведьмину юбку:
– А нога – действительно костяная?
Определить он не успевает, потому что Яга вдруг топает этой самой ногой и в печке вспыхивает жаркое пламя.
– Полезай в печь! – сурово повторяет ведьма, тыкая в Жирдяя крючковатым пальцем.
Толстяк отступает, иронически щурясь:
– Виноват, не умею. Покажите как… тогда и я с удовольствием…
– Не умеешь – научим, не хочешь – заставим, – бормочет Яга и щелкает пальцами.
Жирдяй ухмыляется, но уже через мгновенье его ухмылка тает:
– Ой…
Неведомая сила приподымает толстяка над полом и неудержимо тащит в огнедышащий зев печки.
– Э-э! А как же мудрость? Я еще слишком молод!
– Умного учить – только портить, – зловеще улыбается Яга, снова щелкает пальцами и Жирдяй с воплем влетает в раскаленное нутро печки. Дос успевает схватить его за ноги, но не удерживает и сам проваливается следом, прямиком в гудящее пламя…
– Ну, добры молодцы, кто следующий? – ухмыляется ведьма, окидывая нас пронзительным взглядом.
В горле у меня пересыхает. То ли от жара печки, то ли еще от чего… Вот значит, как он решил с нами разобраться. Дешево и сердито… Я вспоминаю, что всего полчаса назад собирался посчитаться с Дибенко за эту дурацкую телеграмму… Господи, какие мы наивные дураки. Пикнуть не успели, а уже нет двоих… Главное правило, когда имеешь дело с шулером – не садись играть…
– В чем заминка? – щурится Яга, – Не можете решить, кто? Тогда полезай ты! – и черный, обгрызенный ноготь пронзает воздух. В мою сторону.
Я слабо улыбаюсь ведьме и пытаюсь незаметно извлечь пистолет, заряженный новейшими шуркиными вирусами. Вообще-то, крайне сомнительно, что здесь он будет действовать. Я с надеждой оглядываюсь на своих спутников: должны же быть у них еще „домашние заготовки“…
Маньяк озабоченно хмурится и что-то шепчет себе под нос, физиономия Черепа напоминает неподвижную маску и только Падла удивительно спокоен и даже не смотрит на Ягу. Я прослеживаю его взгляд и замечаю на колченогом столике пухлый том. Что это? Сборник заклинаний? „Сто рецептов блюд из Иванушек“? Я присматриваюсь и вдруг несмотря, на сумрак, разбираю буквы на корешке книги „Кудрявцев. Демидович. Краткий курс высшей математики“.
Яга недоуменно оглядывается: куда таращатся все эти туповатые молодцы? Замечает том на столе, спохватывается и торопливо прячет книгу в сундук. Виновато улыбается:
– Извините. Контрольная на носу… Жаловаться будете?
Падла машет рукой:
– Да ну, какие проблемы, бабуля.
– Какая я тебе бабуля! Я на третьем курсе. А здесь… подрабатываю…
Тьфу ты! Хорошо, что не успел извлечь пистолет – посмешище было бы на всю
– Кстати, что за тема контрольной?
– Кратные интегралы.
Бородач улыбается:
– Тогда рекомендую „Бугрова. Никольского.“ Хорошо изложено.
– Спасибо, – смущенно опускает глаза ведьма.
– Ты давно здесь? – вмешивается Маньяк в разговор, – Дибенко не встречала?
– Ты бы ещё про Билла Гейтса спросил, – смеется Яга, – Мы только неделю назад открылись. И за целую неделю – вы вторая группа посетителей.
– Да, – вздыхает Маньяк, – Глухомань…
– Классный прикид, – говорю я ведьме. Надо же хоть что-то приятное сказать человеку, которого еще минуту назад собирался застрелить.
– Спасибо, – расцветает Яга, – Я тоже принимала участие в разработке дизайна. Вообще-то, весь „Лабиринт“ – бюджетный проект Московского университета… Извините, если слишком уж невзрачно. Мы старались… Но сами знаете какое сейчас бюджетное финансирование…
– Да нет, что ты…Смотрится вполне, – кивает Маньяк, – А то, что этот толстый здесь болтал… не обращай внимания. Кстати, как он там – надеюсь, сгорел в геенне огненной?
– Он уже внутри.
Падла заговорщески подмигивает:
– Нам бы попасть на десятый уровень… Без проволочек. Один наш… близкий друг, назначил встречу. Боимся опоздать.
– Извините, – разводит руками Яга, – Как там сказано… – она морщит лоб, – Только мудрость и храброе сердце помогут одолеть вам все испытания! Другого пути я не знаю. А если бы и знала – не сказала, – Яга виновато улыбается, – Вы же понимаете…
– Понимаем, – тяжело вздыхает Падла, – Ладно уж… Отправляй, добрых молодцев…
– Чур, я первый! – машу рукой. И не успеваю опомниться, как неведомая сила зашвыривает меня в огнедышащую печку.
Жарища… Еще немного и будет у старой ведьмы новое блюдо – дайвер-фри…
Вдруг становится прохладно. Бесследно растворяются языки пламени. Я лежу на травке и кто-то огромный нависает надо мной, застилая солнце… Я поворачиваю голову.
– Ну и где вы там застряли? – вопрошает Жирдяй, уперев руки в бока.
Поднимаюсь, настороженно окидывая взглядом обстановку.
Абсолютно ничего угрожающего. Мы с толстяком стоим на берегу реки, густо поросшем всевозможными полевыми цветами. Птички поют на разные голоса. Метрах в десяти – опушка хвойного леса. Оттуда возвращается с разведки Дос. Губы его перепачканы черникой. Да, это явно не „Лабиринт Смерти“. Ну и слава богу!
Единственная неприятная подробность выясняется, когда я хлопаю по карману штанов – пистолет исчез бесследно. Что и следовало ожидать.
Спустя пару секунд из ничего возникают по очереди Маньяк, Падла и Череп. Вся компания опять в сборе. Бородач немедленно пускает в ход свои полководческие таланты:
– Рассуждая логически, то что мы оказались на берегу – не случайно. Чтобы выйти на следующий уровень – надо переправиться через реку.
Оглядываемся по сторонам. Никаких лодок. А до противоположного берега – никак не меньше километра.
Жирдяй склоняется над речной гладью, пробует водичку рукой. Радостно кивает нам:
– Теплая…
А уже в следующую секунду с диким воплем он отдергивает руку – практически на каждом жирдяйском пальце болтается по небольшой, но чрезвычайно зубастой рыбешке.
– Вот гады! – искренне возмущается Дос, помогая толстяку избавиться от неожиданного улова, – Откуда взяться пираньям в среднерусской полосе?! Это ж надо иметь такую извращенную фантазию!
– Да уж, – глубокомысленно кивает Падла, – Вплавь переправляться – явно не стоит. Редкий хакер долетит до середины Днепра. А если и долетит – тут ему и будет полный абзац…
– И как быть? – мрачно вопрошает Жирдяй.
