солдаты принялись играть в кости – они вполголоса переговаривались, делая ставки.
* * *
Странно… Мои мысли стали какими-то блеклыми – не мыслями, а их бесцветными и беспомощными тенями. Раньше я думал, пытался сложить воедино части подкинутой мне судьбой головоломки. И в итоге пришел к решению, чуть не стоившему жизни, – спасли шлем и бармица, иначе череп раскололся бы, как орех.
Пока я валялся, набираясь сил, чтобы встать на ноги, в голову вдруг пришло, что путь назад может начинаться в точке моего появления здесь – “врата времени”, “портал” или Бог его знает, что это может быть. Но подумалось об этом как-то равнодушно. И я понял, что искать этого места не стану. Во-первых, тогда я его никак не отметил, так что искать можно до морковкина заговенья, а во-вторых… Зачем?
* * *
Полуденное солнце немилосердно. Смахнув пот со лба, Дмитрий расстегнул пояс с оружием, стянул с плеч чекмень и бросил их рядышком на бережок.
Отправив следом и тюрбан с шапкой, он наклонился к воде и обеими ладонями зачерпнул ее, прозрачную, холодную, и вылил на бритое темя. Вода ожгла разгоряченную кожу. Он вздохнул от удовольствия, быстро стащил с себя рубаху и от души поплескал на грудь и плечи. Гладкое зеркало заводи подернулось рябью и всколыхнулось маленькими волнами, побежавшими к травянистым берегам. Разноцветная галька на дне заиграла солнечными зайчиками, ожила.
Дмитрий по локоть погрузил руку в воду, подцепил округлый красный камешек и вытащил из воды, рассматривая влажные, искрящиеся на солнце бока. Но на воздухе тот быстро обсох, помертвел и стал обычным кирпично-красным камешком. Дмитрий с досадой швырнул его обратно. С легким всплеском камень упал в заводь, лег на дно и снова ожил под игрой пляшущих солнечных лучей.
– Так-то лучше, – буркнул Дмитрий.
С противоположного берега нависали над водой ветви колючего кустарника, бросая тень чуть ли не на треть многоцветного дна. Дмитрий отвел их, открывая свету доступ к затененному участку. Неожиданно на границе света и тени подмигнула со дна ярко-синяя искорка – удивленный, он задержал движение руки, но ничего особенного не разглядел. Недоумевая, Дмитрий пошевелил ветку – в надежде, что синяя искорка сверкнет опять. Тщетно.
– Черт-те что… – проворчал он. – Привиделось, что ли? Нет…
Искра вспыхнула опять и тут же погасла, но на этот раз он успел заметить место: возле плоского зеленоватого камешка, напоминающего треугольник со скругленными углами.
– Стекляшка? – спросил он себя; и сам же ответил: – Не-ет… Откуда здесь, в ручье, стекло… – заинтересованный, Дмитрий опустил свободную руку в заводь и сгреб с отмеченного места пригоршню гальки. – Так, посмотрим…
Он оставил в покое колючую ветку и порылся в добытой со дна гальке.
– Ни хрена себе стеклышко!
Он нашел-таки “искорку” – прозрачный, продолговатый кристалл глубокого синего цвета, призма размером с фалангу мизинца. Несколько минут Дмитрий растерянно разглядывал находку, перебирая в памяти известные ему драгоценные камни. Что там из них синего цвета?
– Сапфир? – неуверенно предположил он. – Очень может быть. – И он с новым интересом посмотрел на усеявшую дно заводи гальку. – Вот тебе и ручеек…
Сунув кристаллик за поясной платок, поддерживающий штаны, Дмитрий еще раз перебрал гальку на ладони, но не нашел больше ничего похожего на “сапфир”. Он чуть было не ссыпал камешки обратно, но вовремя спохватился и уложил горкой на берегу. В нем пробудился азарт.
– Золотоискатель… – ехидно обозвал он себя и поправился: – Нет, искатель сокровищ, – и тут же прервал себя: – Стоп! А что там поделывает доблестный эскорт?
Солдаты увлеченно резались в кости и, казалось, не замечали ничего вокруг. Но нет: время от времени кто-нибудь вскидывал лицо и оглядывался. Они поснимали шлемы, открыв бритые головы с косицами. Солдат, собравшийся метнуть кости, поднял плоское лицо, встретился взглядом с Дмитрием и застыл, не решаясь продолжить игру.
– Продолжайте, – милостиво разрешил он. – Но будьте внимательны, – и отвернулся.
Он еще раз посмотрел на дно заводи. Что подумают играющие в кости вояки, увидев, что эмир Димир выгребает гальку из ручья? Решат, что он рехнулся и впал в детство? И фиг с ними. Будут любопытствовать, получат по рожам.
“Интересно, какой там слой гальки? – подумал он. – Метр? Больше? Меньше?”
Ладно, решил Дмитрий, сниму первый слой, посмотрю. Если ничего не найду, то не буду париться. И принялся за дело: наклонился к противоположному бережку, захватил горстку, перебрал, но ничего не нашел и ссыпал на берег. На пятой горсти ему снова улыбнулась удача – еще один кристалл, чуть побольше, но побледнев. Дмитрий спрятал находку и продолжил поиски.
Когда в поясном платке лежало уже восемь прозрачных камней – два синих, один серый с синим отливом, три зеленовато-желтых и один просто желтый, – он заметил, что переговоры солдат за игрой вдруг утихли. Стряхнув с ладони на траву очередную порцию мокрого галечника, он медленно повернулся. Солдаты прекратили играть, с неприкрытым удивлением следя за его манипуляциями. Дмитрий прищурил глаза и послал им взгляд, полный высокомерной ярости.
– Что уставились на меня, собаки? – поинтересовался он негромко, ощерив зубы. – Делать больше нечего?
Зачерпнув гальки из горки, выросшей на берегу, Дмитрий с силой швырнул камешками в солдат – прямо в плоские, скуластые физиономии.
– Шлюхины дети, – взревел он, пугая птиц в кронах ближних деревьев, – смеяться надо мной вздумали? Думаете, я рехнулся? А плети отведать не хотите?
Ближайшему солдату Дмитрий засветил камнем прямо в лоб. Тот охнул и схватился за ушибленное
