Ведь даже самый трудный пройденный этап всегда кажется легче того, который предстоит.
— Ну что тебе сказать, Луговой (Лузгин впервые обращался к нему на «ты»)? Вот ты и журналист. Поздравляю. Такую вещь мог написать только зрелый, хороший журналист, а не практикант. (Александр сидел не шевелясь, уши его горели, а Лузгин говорил медленно, не как обычно, словно размышляя.) Ты, конечно, еще практикант и не кончил еще университет, ты, наверное, еще немало напишешь и слабых, и неудачных материалов. Но главное — есть в тебе та самая «искра божия». Я, ты знаешь, сам писать не мастак, но как пишут другие — в этом я разбираюсь. Мне, наверное, придется еще не раз ругать тебя, но сейчас говорю тебе прямо, Луговой: ты далеко пойдешь! Только всегда выкладывай себя всего в каждой, даже самой пустяшной, заметке. И никогда не криви душой. Не согласен, не зажегся — лучше откажись писать.
Он встал, обошел, хромая, стол и подчеркнуто торжественно пожал Александру руку.
Александр не знал, что сказать. Он топтался на месте, радостно улыбаясь, что-то бормоча...
В этот момент вошел Елисеич. Он сразу понял, что происходит. Посмотрев, на Александра своими близорукими глазами и пожав ему, руку, он печально изрек:
— Ну вот и смена приходит, Семен Петрович, таким, как я, пора на пенсию. Да, старик, читал я твой материал, радовался за тебя, а за себя расстраивался: сильнее вы нас, старых-то, сильней. У нас опыт, да уж устали. А у тебя все: и молодость, старик, и сила, и талант, наверное. — Он помолчал. — Да, не побоюсь сказать. Талант!
— Ну-ну, — Лузгин улыбнулся, — что это вы, Елисеич, расплакались. Выше, выше голову! У него — талант, у вас — опыт, у всех — любовь к делу. На этих трех китах и стоит наша журналистика. А на пенсию- то рано.
— Ну, рано, положим, не рано, Семен Петрович, — философски заметил Елисеич, — я ее уж шесть лет, как имею право получать. Только как главный редактор знайте: заявление об уходе — единственный редакционный материал, который я никогда не подпишу, даже псевдонимом.
Говорили еще долго.
Домой Александр возвращался пешком, медленно. Вот и стало все хорошо. Люся его любит, Лузгин сказал ему такое... Он ведь никогда комплименты не делает. Осталось третье: первенство Москвы. Он должен его выиграть!
...Первенство проходило в спортивном зале «Крыльев Советов», в том самом, под которым размещался другой зал, где тренировалась Люся.
«В таких условиях, — говорила она Александру, — ты не можешь проиграть. Чуть что — стучи ногой в пол, и я буду бросать обруч в потолок: авось твой противник испугается».
Все здесь было Александру знакомо и привычно: и мальчишки, в тщетной надежде проникнуть в зал толпившиеся у входа и внимательно разглядывавшие проходивших спортсменов («Вот тот мастер!», «Вот этот, который, помнишь, тогда как кинет...»); и судьи в темных пиджаках и белых брюках, с подчеркнуто строгим видом, спешившие куда-то; и стук падающих на мат тел, возгласы зрителей, аплодисменты, гулко разносящиеся под сводом, объявления судьи-информатора...
Первенство продолжалось три дня. На все это время Лузгин освободил Александра от посещения редакции. Он сказал:
— Даю вам, Луговой (он опять говорил ему «вы»), такое задание. Напишите о первенстве. Не отчет, конечно — как участник вы его не увидите, — а именно «Записки участника». Ну, переживания ваши, наблюдения, мысли. Так что считайте, что вы не освобождены, а, наоборот, в служебной командировке.
Александр приходил за полчаса до начала очередных соревнований. Как тяжеловесу, ему приходилось дольше всех ждать своей очереди.
На этот раз Александру везло. Проиграв по нелепой случайности сравнительно слабому противнику, из борьбы фактически выбыл прошлогодний чемпион Москвы. Александра жребий свел с не очень сильными соперниками. Так что к решающей схватке он пришел без поражений.
У Виктора Орлова путь был несколько трудней, но и он имел одни победы.
Короче говоря, предположения спортивных обозревателей оправдались: вопрос о звании чемпиона столицы в тяжелом весе будет решаться во встрече мастеров спорта Виктора Орлова («Буревестник») и Александра Лугового («Буревестник»).
Так, собственно, предполагали и они сами и их тренеры. Прошлогодний чемпион Москвы был не очень-то в форме, и еще неизвестно, так ли уж случайно он проиграл.
Во всяком случае, Александр твердо решил выиграть. Он не хотел признаваться себе, но прекрасно понимал, что на этот раз им движут не только спортивные мотивы. Выигрыш у Орлова имел для него и другое значение. Он презирал Виктора, он ненавидел его за все: за его ухаживание и временные встречи с Люсей, за его ловкий обман, этот липовый «героизм», за какую-то фальшь, которую он чувствовал в нем, хотя ее невозможно было доказать. За все!
Он должен выиграть у него.
Последний день первенства падал на субботу. Ровно в половине шестого Александр был в раздевалке.
Тяжеловесам предстояло выступать не скоро. Но никто из борцов никогда еще не смог прийти прямо к своему выступлению.
Александр поговорил с ребятами, с тренером. Посмотрел на трибуны. Люся, как всегда, сидела в первом ряду, она приходила едва ли не раньше его.
А вон Лузгин, Юрка Соловьев. Елисеича нет. Он все равно ничего не видит дальше собственного носа. Знакомых полон зал.
Александр вернулся в раздевалку. Там уже был Виктор. Пришлось поздороваться. Слишком много людей вокруг, и все они знали, что Виктор и Александр будут оспаривать сегодня, в последнем поединке первенства, звание чемпиона в тяжелом весе, то есть по существу абсолютного чемпиона столицы.
Александр издали кивнул Виктору. Виктор приветливо, широко улыбаясь, помахал рукой.
Один за другим в раздевалку возвращались участники предшествующих схваток.
Одни — радостные, возбужденные, другие — унылые.
Они горячо обсуждали пережитое на ковре. Кто-то жаловался на судью, кто-то ворчал, что вот еще немного — и он бы... Кто-то, не скрывая переполнявшего его счастья, пел, порядком фальшивя.
Александр начал разминку. Он приседал, растягивал ноги в шпагате, отжимался от пола, делал резкие движения телом, имитируя броски. Побегал, попрыгал.
Наступили самые томительные минуты ожидания.
Наконец настала их очередь — его и Виктора.
И вот они — в зале, разделенные несколькими метрами ковра. Судья-информатор объявляет: «В красном углу — Александр Луговой, мастер спорта, «Буревестник», в синем углу — Виктор Орлов, мастер спорта, также «Буревестник».
Они сходятся на середине ковра, пожимают друг другу руки. Раздается свисток. Схватка начинается!
Не часто встречаются противники, столь равные по своим данным — весу, росту, физической силе, опыту. Даже манера борьбы у Виктора и Александра, несмотря на то, что занимались они у разных тренеров, была схожей.
Это были борцы агрессивного стиля, стремившиеся к чистой победе, не склонные к обороне, а, наоборот, с первых же минут начинавшие активное нападение.
К тому же оба не раз встречались на ковре, наблюдали друг друга в соревнованиях, а потому отлично знали друг у друга все слабые и сильные места, любимые приемы и тактические комбинации.
В таких условиях судьбу встречи, а с ней и звание чемпиона столицы могла решить каждая мелочь, самое незначительное преимущество или, наоборот, какой-нибудь совершенно неожиданный сюрприз.
Именно поэтому борцы начали схватку крайне осторожно.
Несколько секунд они кружились на ковре, примериваясь к захвату, чуть поднимая или опуская руки. Потом схватились.
Александр крепко уцепился за куртку Виктора одной рукой под локтем, другой на плече, в то же мгновение Виктор захватил куртку Александра под мышкой. Потоптавшись, борцы расцепили захват.
