он замечал ее встревоженный взгляд, то краснел и улыбался, стараясь заверить ее в том, что с ним все в порядке и ей не стоит за него волноваться.
Когда они вошли в рощицу и знойное солнце сменилось прохладной тенью деревьев, Ирэн перевела дух и немного расслабилась. Она так и не смогла определить, какое сейчас время года. Солнце припекало как летом, но зелень была слишком сочной и яркой, что подсказывало, что сейчас все еще весна, хотя и поздняя. Но почему тогда так жарко и душно, словно перед дождем?
Юноша-оборотень шел вперед не останавливаясь, уверенно и быстро. И казалось, что ветви сами собой расступаются перед ним, отклоняются в сторону, освобождая дорогу. Но стоило ему пройти, как ветви снова возвращались на прежние места, безжалостно стегая идущего следом. Поэтому Зар встал впереди Ирэн и получал эти хлесткие удары. После очередного удара, который был сильнее и потому больнее остальных, Зар дернулся. Ирэн догнала его и увидела на его щеке красную вздувшуюся царапину. Вся накопленная за время такого короткого перехода ярость затмила ее разум, и, остановившись, девушка закричала:
– Власлен, старый маразматик, если не прекратишь, то я заставлю тебя пережить самые страшные моменты твоей жизни и никогда не расскажу тебе о том, что ты ищешь уже не одно столетие!
По лесу разнесся язвительный смех, но после этого друзья смогли продвигаться дальше более свободно. Ветви уже не норовили выбить глаз, а пни и коряги не появлялись неожиданно там, где секунду назад их и в помине не было. Роща постепенно превращалась в темную и труднопроходимую чащу. Но через несколько метров они вышли на яркую, хорошо освещенную солнцем поляну, на которой было больше десятка оборотней. В центре на кресле странной конструкции сидел сам Повелитель оборотней Власлен Полок.
Ирэн остановилась на краю поляны, стараясь унять сердцебиение от быстрого бега. Власлен выглядел очень мужественно, как истинный хозяин зверей. Его длинные русые волосы были заплетены на висках в причудливые косички. Ирэн помнила, что они абсолютно ничего не значили, просто Власлену так было удобнее. Желтые глаза смотрели из-под густых бровей строго и цепко, оглядывая гостей с интересом и равнодушием одновременно. Ха, он не встречался с магистром Алексисом! Вот кто умел смотреть так, что ты чувствовал себя под его взглядом просто грязью и ничтожеством. А Власлен хоть и пытался скрыть свой интерес под безразличием и презрением, но его выдавали блестящие любопытством глаза. На полных красивых губах играла легкая улыбка. А когда он улыбался искренне и весело, то на его щеках появлялись ямочки, которые делали его более привлекательным и приветливым. На вид он был довольно молодым, ему можно было дать лет тридцать, не больше. Но Ирэн знала, что он является Повелителем оборотней не одну тысячу лет.
– Зачем пожаловали? – рявкнул Власлен. Да, выдержкой похвастать он явно не может.
Ирэн хмыкнула и вышла вперед, оттесняя за спину Зара, который сначала было попытался возмутиться, но, наткнувшись на строгий взгляд своей хозяйки, тут же подчинился.
«Госпожа, это может быть опасно», – вдруг четко раздалось в голове Ирэн. От неожиданности она дернулась, услышав голос оборотня, но постаралась не подавать виду, что ее что-то удивило. Она продолжала стоять с безразличным выражением на лице и молча рассматривала Власлена. Выдержав положенную паузу, которая еще не нарушает приличия, но уже начинает раздражать, она негромко сказала:
– Повелитель, приветствую тебя и рада нашей новой встрече.
– Не могу ответить тебе тем же. – Власлен продолжал сидеть, развалившись в кресле, только руки выдавали его истинное состояние: он все время сжимал и разжимал кулаки, стараясь делать это так, чтобы никто не заметил.
– Не думала, что Повелитель может так пренебрегать правилами хорошего тона, – ни к кому конкретно не обращаясь, протянула Ирэн.
– Я вас не звал, чтобы теперь перед вами раскланиваться, – взревел Власлен. – Зачем пришли?
Замечание Ирэн неприятно задело его. Ведь он надеялся, что после такого обращения она растеряется. Но, как ни странно, его грубое поведение вселило в нее уверенность и даже успокоило. Он уже не мог слышать ее бешеного сердцебиения. Власлен специально игнорировал остальных членов команды Ирэн, смотря только на нее и разговаривая исключительно с ней.
– Я пришла вернуть тебе этот перстень и сказать, что Владыка Стаурус благодарит тебя за оказанную любезность. – И с этими словами Ирэн сняла перстень со своего пальца и протянула его на открытой ладошке Власлену, при этом не сделав ни шага к нему навстречу.
Брови Повелителя поползли на лоб. Что вообще позволяет себе эта девчонка! Такого пренебрежительного отношения к себе он никогда раньше не встречал. Повелитель злился и кипел от ярости, но где-то глубоко в душе у него уже зарождалось чувство уважения к этой хрупкой и отважной женщине.
Власлен кивнул, и к Ирэн направился огромный мужик, который почему-то сразу стал ассоциироваться у нее с медведем. Его крошечные черные глазки смотрели со злостью из-под низких лохматых бровей. Огромной ручищей он сгреб перстень с ее маленькой ладошки и оскалил желтые зубы в сторону тихо стоящего Зара.
– Повелитель, тут чем-то очень воняет, – хриплым голосом проговорил он и сплюнул прямо под ноги Зара, потом неуклюже развернулся и потопал обратно. Остальные оборотни странно оживились, и на их лицах появилось нездоровое возбуждение и ожидание чего-то интересного.
«Зар, это что-то означает или мне показалось?» – Ирэн продолжала смотреть только на Власлена, стараясь сохранять на губах непринужденную улыбку.
«Он бросил мне вызов на поединок», – раздался в ее голове спокойный голос оборотня.
«Что мне нужно делать?» – Ее начинала все больше тревожить эта ситуация.
«Если я не приму его, то это означает, что я признал поражение и опозорил свой клан».
«Вот черт. Только этого не хватало».
Ирэн глубоко вздохнула, приподняла одну бровь и с ехидством в голосе спросила:
– Повелитель, надеюсь, я ошибаюсь, и сейчас этот, – она кивнула в сторону нагло скалящегося медведя, – твой хомяк-переросток не бросил вызов моему оборотню?
– Ты не ошибаешься, – вместо Власлена ответил громила и тут же стал снимать рубашку, оголяя заросшую волосатую грудь и руки, от вида которых Ирэн передернуло.
Это вызвало довольную улыбку Власлена. Оборотень был действительно огромным, и Ирэн уже не сомневалась, какого зверя она сейчас увидит. Не успела она моргнуть, как в десяти шагах от нее стоял на задних лапах большой, нет, просто здоровенный бурый медведь. Из его пасти капала слюна, а черные маленькие глазки, не отрываясь, сверлили Зара. И откуда в них было столько ярости и злости?
– Ирэн, ты сделала большую ошибку, взяв в проводники предателя, – все так же улыбаясь, проговорил Власлен.
– Смерть предателю, смерть изменнику, – неслись со всех сторон злые возгласы.
Ирэн даже не успела заметить, когда оборотней на поляне прибавилось, и они взяли друзей в плотное кольцо. Они были окружены, теперь даже с боем ни за что не прорваться.
– Я пришла, чтобы предупредить тебя о том, что Дракулус… – начала Ирэн, надеясь если не отменить сражение, то хотя бы оттянуть его.
– Я знаю, что он задумал. Ты зря пришла сюда. Так что если тебе больше нечего сказать… – В голосе Повелителя прозвучала сталь, и девушка ясно поняла, что просто так их не выпустят.
Ирэн так растерялась, что на секунду позволила волнению взять над собой верх.
– Ты знаешь, что он задумал, и ничего не предпринимаешь? – повысив голос, спросила Ирэн.
– Ну почему же. Я усилил границу и веду наблюдение за ним и его людьми, – очень спокойно, почти равнодушно ответил Власлен.
– Ведешь наблюдение? Повелитель, этого мало. Думаешь, он не доберется до тебя?
– А это не твоя забота.
– Значит, ты не будешь бороться против него?
Власлен рассмеялся, и ему эхом вторили все его оборотни, не понимавшие причины такого смеха Повелителя, но все равно поддерживавшие его.
– Так о помощи меня еще не просили, – отсмеявшись, сказал Власлен. – Это не моя война, и в нее я вмешиваться не буду. Ты зря пришла.
– Ну что ж, мне жаль, что я и мои друзья совершили такой путь напрасно. Не думала, что ты можешь
