– Все-таки жизнь странная штука, – покачал головой Сен-Лиз. – Ну что же, жду вас в резиденции. Вам, кстати, предстоит объяснить, что произошло в «Звездном погребе». Джон может сколько угодно рассказывать о таинственных наемниках, но мы-то с вами знаем, что это не так.
– Разве? – сделал удивленный вид капитан. – Мне Джон не партнер, но знаете, в этом вопросе я почему-то полностью ему доверяю.
Сен-Лиз улыбнулся:
– Ну, если так… что же… увидимся на земле.
– До встречи, Антуан.
Закончив разговор с губернатором, Ладимир вызвал Петера.
– Когда приземлимся, нужно будет по-тихому вывести с корабля Рэдвика и его людей, – сказал капитан.
– Ты все-таки собираешься их отпустить?
– Я дал слово. Поручи это Болтуну, я хочу, чтобы ты поехал со мной к Сен-Лизу.
Помощник покачал головой и вздохнул:
– Ладно, организуем.
Губернатор встретил Ладимира, Валенсию, ее отца и Петера у входа в резиденцию.
– Милая Валенсия! Я безмерно счастлив вновь увидеть вас! Это кажется чудом! Простите, господа, но я не мог не выразить своих эмоций. – Сен-Лиз поцеловал девушке руку, потом повернулся к мужчинам: – Ладимир, адмирал, Петер…
Они обменялись короткими поклонами, и губернатор пригласил их к себе в кабинет.
– Император сейчас на Глизе. Я уже сообщил его старшему советнику о вашем визите, нас должны соединить с Его Величеством, как только вы прибудете.
Валенсия и Петер остались в зале для приема гостей, а Лад с адмиралом прошли вслед за Антуаном в его апартаменты.
В подтверждение слов Сен-Лиза, связь установили за несколько секунд, и вскоре с экранов на них смотрел император. С момента, когда Ладимир видел его в последний раз – на вручении ордена «Трех созвездий», тот не изменился. Даже просто глядя на экран, куда транслировалось изображение, передаваемое по гиперсвязи, можно было ощутить, насколько сильный это человек. И речь шла не о физической силе, хотя император в свои сорок лет пребывал в отличной форме – властность, уверенность и привычка повелевать присутствовали в каждом его жесте, взгляде, слове.
Он осмотрел всех присутствующих и обратился к хозяину кабинета:
– Антуан, согласись, жизнь странная штука.
– Ты прав. Буквально пару часов назад я сказал то же самое Ладимиру, – улыбнулся Сен-Лиз.
Каменев отметил про себя, что губернатор и император обращаются друг к другу на «ты» и явно не раз обсуждали его.
– Адмирал Стюарт, докладывайте! – велел император.
– Ваше Величество, – вытянулся тот. – Вверенная мне флотилия четверо суток и пятнадцать стандартных часов назад вступила в контакт с многочисленными силами рудианцев на территории Империи…
– Адмирал, – перебил император, – давайте своими словами. Я получал краткий рапорт о начале сражения, но потом никаких сообщений не поступало.
– Так точно, не поступало, – ответил Стюарт. – На флагмане поврежден модуль гиперсвязи. Остальные корабли также пострадали. В битве участвовали несколько сотен рудианских кораблей. Если они будут использовать тактику прошлых нападений, то за этой атакой последуют новые, еще более массированные. Я рекомендую усилить пограничные патрули и незамедлительно отправить эскадры к основным и приграничным колониям.
– Хорошо, – кивнул император. – Теперь ответьте, почему в одной с вами комнате стоит мятежник и пират, которого вам поручили поймать, и я не вижу на нем ни наручников, ни кандалов?
– Капитан Каменев и его команда самоотверженно сражались с рудианцами, вместе с моими кораблями. Без лишней скромности скажу, что только благодаря смелым действиям капитана я имею сейчас честь говорить с вами, Ваше Величество. Смекалка и храбрость этого человека спасли жизнь не только мне, но и сотням солдат.
– Я благодарен капитану за возможность разговаривать с вами, адмирал, – холодно произнес император, – но это не отменяет моего приказа. Вы пойдете под трибунал!
Стюарт вытянулся, гордо подняв подбородок.
– Я не могу арестовать человека, вырвавшего мою дочь из рук похитителей.
– Вашу дочь? – удивленно спросил император. – Разве она не погибла?
– Как оказалось – нет.
– Примите мои поздравления!
– Благодарю, Ваше Величество.
– Ну, хорошо… если это действительно так… – Человек на экране задумался, потом посмотрел на Ладимира. – Каменев…
Он долго и пристально смотрел на капитана, а Лад стоял спокойно, отвечая открытым и смелым взглядом. Император усмехнулся:
