Семен почувствовал себя неловко, как будто недобросовестно выполнил свои обязанности.
– Значит, приступить к погрузке.
– Есть, приступить к погрузке, – ответил Санта и повернулся к остальным. – По местам, уроды! Приступить к погрузке!
– Сам урод, – отозвался кто-то.
Киборги потянулись к десантным капсулам, негромко переругиваясь и подшучивая друг над другом.
Засуетились техники, до этого терпеливо ожидавшие в стороне. Они помогали бойцам подразделения К-1 устроиться в ИДК – индивидуальных десантных капсулах, притягивали их компенсационными сетками, захлопывали прозрачные углегласовые крышки и подавали знаки операторам погрузчиков, чтобы те переправляли яйцеобразные модули в стартовый отсек. Лапы погрузчика поднимали капсулы и переносили их, устанавливая на пусковую направляющую.
Сэм стоял в стороне и наблюдал, как идет погрузка.
К нему подошел один из техников:
– Вас просят надеть шлем, на связи центральная диспетчерская.
– Угу, спасибо, – ответил Семен и надел последнюю деталь своего бронекостюма.
В наушнике сразу раздался женский голос:
– Здравствуйте, Семен. Меня зовут Наталья, я буду вашим оператором на выброске.
– Здравствуйте. Мы почти готовы.
– Хорошо. Пока все идет по графику.
– Замечательно.
Последний из киборгов забрался в капсулу. Пришла очередь Сэма.
Он подошел к предназначенной для него ИДК и залез внутрь. Площадка под ногами подняла его вверх, техник подвесил майора в компенсационную сетку, и площадка снова опустилась. Семен оказался подвешенным на упругой сети, сегменты которой чутко реагировали на изменение нагрузок и компенсировали их.
Крышка капсулы закрылась. За углегласом продолжалась работа. Техник заканчивал процедуру подготовки. Потом хлопнул по стеклу рукой, ободряюще кивнул майору, посмотрел куда-то вверх, вытянул руку, показывая большой палец, и отошел в сторону. На Сэма накатило легкое чувство страха. Ноги стали будто ватные, живот скрутило… он давно не испытывал подобного. Система вентиляции обдувала лицо прохладным ветром. Майор облизал губы и почувствовал вкус соли от выступившего и успевшего высохнуть пота.
Лапы транспортера клацнули, захватив капсулу. Механизм погрузчика загудел, поднял и потащил свою ношу в предназначенную для нее ячейку. У Сэма перехватило дыхание, когда капсула, раскачиваясь, прошла над площадкой предстартовой подготовки. Техники, сбившись в кучу, провожали его взглядами.
Он сглотнул подступивший к горлу комок и взял себя в руки. Почти три года штабной службы расслабили его, но пришло время собраться и вновь быть готовым действовать.
Транспортер занес капсулу встартовый отсек и установил в ячейку на пусковой направляющей. Сэма жестко мотнуло. Пшикнула пневматика зажимов, закрепив кабину в пазах. Он был последним на погрузке, ждали только его.
– Обойма ИДК заряжена, – сказала Наталья на общем канале. – Готовность – ноль.
– А ничего у нее голосок, приятный, – сказал кто-то из киборгов.
– Ага, я бы с ней поразвлекся, – подхватил другой. – Наверняка стонет она просто шикарно, с таким-то вокалом.
– Я тоже не прочь – как вернемся, в гости заглянем…
Оператор их слышала, но никак не реагировала.
Сэм тоже не считал нужным одергивать их. Пусть поговорят.
Майор посмотрел по сторонам – справа и слева были укреплены такие же капсулы, в которых находились солдаты его подразделения… киборги.
Как только отошел транспортер, заработали сигнальные маячки, отбрасывая тревожные красные всполохи.
В соседней с ним капсуле находился Холод. Он смотрел на Сэма и ухмылялся за стеклом своего модуля, словно чувствуя его страх. Майор отвернулся и обозлился сам на себя – он, в конце концов, опытный десантник, а не безусый юнец, только что закончивший учебку.
Створки шлюза медленно закрывались, отделяя стартовый отсек от остального корабля.
– Приготовились, – раздался в наушнике голос Натальи. – Внешний шлюз открыт.
Тут же створки начали расползаться в стороны, воздух со свистом устремился наружу. Потом стало тихо.
Сэм смотрел, как под ним проплывает окутанная облаками планета. На поверхности можно было различить контуры материков, горные пики в снежных шапках, небольшие голубые пятна местных морей. Необычайная красота на миг заставила забыть обо всем, не было ни страха, ни волнения, только немое восхищение.
Голубые отсветы планеты смешивались с красным светом маячков, феерически раскрасив внутренности десантного модуля.
