– Отлично. Приступить к подготовке.
На экране схематически, в виде сферы из тончайшей сетки, отображалась гравитационная ловушка. Лад напряженно смотрел на бледные, едва заметные линии, ожидая, когда же наконец корабль, за которым они охотились, попадется в нее.
– Сколько? – спросил он.
– Меньше минуты. Расслабься, капитан.
– Всем приготовиться к ускорению.
– Вот он, – сказал помощник.
Но Лад и сам уже видел, как изображение ловушки исказилось и стало вытягиваться, превращаясь из сферы в эллипсоид.
– Корректировка вектора, – быстро приказал он.
– Есть, – тут же отозвался Петер, внося поправки в курс, параллельно движению выдернутого из гипера корабля. – Вектор исправлен!
– Старт!
Мгновенное ускорение вдавило их в кресла.
– Ненавижу это, – прохрипел помощник, когда сработали компенсаторы и немного отпустило.
– «Скаты», приготовиться. – скомандовал капитан.
Когда корабль появился в нормальном пространстве, «Пилигрим» был уже недалеко от него и настигал свою жертву.
– Капитан, это не лайнер! – воскликнул Алонсо, следивший за показаниями сканеров. – Это «Курьер».
– Темные звезды! Вояки!
Мысли заметались в голове Ладимира.
Липски подставил их. Вместо пассажирского лайнера в их ловушку угодил военный корабль. Скоростной разведывательный челнок «Курьер». На борту наверняка около десятка человек, хорошо вооруженных и подготовленных. Сам корабль, правда, не обладал серьезным вооружением, зато был самым быстроходным в имперском флоте.
– Что будем делать, командир? – спросил помощник, он был растерян и ошеломлен не меньше Лада.
«Что делать?.. Что делать?..» Ладимир никак не мог решиться, а драгоценные секунды уходили…
– Внимание, цель изменилась – челнок «Курьер». Десантная команда, приказы те же. Петер, подводи нас к нему, иначе упустим. «Скаты» – на старт. Орудия – огонь по двигателям.
Турели отозвались глухим гулом.
Лучи расчерчивали пустоту вокруг военного корабля. Тот начал маневрировать и огрызаться скорострельной пушкой малой мощности.
«Пилигрим» шел чуть позади своей жертвы, его защитное поле подергивалось радужной рябью от частых попаданий лазерных лучей.
– Обездвижьте его! – приказал Лад.
– Запустили маршевый двигатель, – доложил Алонсо.
– Темные звезды, – пробормотал помощник. – Уйдет… уйдет ведь.
«Курьер» стал заметно удаляться.
– Петер, не упусти его! – Лад не замечал, что кричал. – Прибавь скорость!
– Мы на максимальной! – огрызнулся тот. – Он быстрее нас!
– Андреас, Виталь! Вы спите, что ли? Я приказал остановить его!
Стрелки не ответили. Интенсивный огонь их орудий не прекращался ни на секунду, но цель была быстрой и маневренной – попасть было необычайно трудно.
Наконец один из лучей задел багровую полосу дюз основного двигателя. Вспышка взрыва зажглась ослепительной и мгновенно погасшей звездой на фоне черноты космоса. Корабль резко сбросил скорость, окутался дымом, но отстреливаться не перестал.
– Отлично! – воскликнул Петер. – На маневровых далеко не убежит.
«Курьер» снова оказался рядом.
– «Скаты» – вперед! Будьте осторожны. Виталь, попробуй вывести из строя их пушки.
– Сделаю, капитан.
Три абордажных катера ринулись к поврежденному челноку, лавируя среди смертоносных лучей.
– Рудольф, меня интересует капитанская каюта. Вряд ли сейчас в ней кто-то есть. Захвати и не подпускай никого.
– А если он и про это наврал? – негромко спросил Петер, имея в виду Большого Джона.
– Вот и выясним. Раз взялись – доведем до конца. Не отвлекайся, подведи «Пилигрим» ближе, чтобы можно было орудия заткнуть.
