скроется.
Догнал его Демидка, отфыркиваясь, выговорил:
— За меня держись!
Повернул атаман почерневшее от боли лицо, головой мотнул: нет, дескать.
— Хватайся! — крикнул Демидка. — Потонешь!
Положил атаман перешибленную руку на Демидкино плечо — перетрухнул Демидка. Словно двухпудовая гиря легла. Так на дно и потянуло.
— Тяжело? — спросил атаман.
— Не… — еле выговорил Демидка.
Через середину реки перебрались, чувствует Демидка — нету сил больше. Всё тело чугуном налилось. Атаман, будто узнал, снял руку:
— Отдохни…
Поплыли малость рядом, атаман опять стал под воду уходить, дышит тяжело, хрипло.
Как доплыли — Демидка и не помнил толком.
Выбрались на берег — атаман головой в песок.
— Дяденька атаман, пошли… — трясёт его Демидка. — Конные царёвы слуги переплывают через речку.
Атаман не отвечает.
Ухватил Демидка его за правую руку, поволок от берега. Тяжела ноша, задыхается Демидка. И уж не вода, пот заливает лицо.
До кустов добрался, передохнул малость — и дальше. Вот-вот царёвы слуги покажутся на этом берегу…
Тащит Демидка атамана, озирается по сторонам. Далеко всё одно не уйти. Надо искать укрытие.
Завидел стог сена — обрадовался. Туда повернул.
Сено свежее, душистое.
Принялся нору копать в сене — стон за спиной. Обернулся — атаман, на локти поднялся, оглядывается.
— Ты, что ли, меня сюда…
— Ага!
До смерти обрадовался, что атаман в себя пришёл.
— Выходит, кормить бы мне без тебя раков…
Засмеялся Демидка:
— Кабы не ты, меня стрелец засек бы…
— Стало быть, квиты?
— Вроде бы так…
— Ну и ладно. А теперь беги отсюда со всех ног! Незваные гости, того гляди, пожалуют. Со мной поймают — худо придётся.
Заупрямился Демидка.
— Не пойду. Пропадать, так вместе.
— Не перечь! — рассердился атаман. — Не хочу греха на душу брать, чтоб через меня ты погибнул.
Сказал и насторожился. Прислушался Демидка. Со стороны реки конский топот и голоса.
— Беги! — приказал атаман.
— Куда ж бежать? Поздно! Я вон нору в сене сделал. Полезай. Я за тобой…
Покрутил головой атаман. С Демидкиной помощью в стог забрался. Демидка охапкой сена изнутри дыру закрыл. Топот и голоса всё ближе.
— Гляди! Стог сена стоит! Разметать бы надо, может, кто спрятался…
— Хлопотно больно. И так проверим.
Слышит Демидка, спрыгнул кто-то с лошади и к стогу подходит.
— Эй, кто есть, выходи! Саблями всё одно поколем!
Зашуршало что-то сбоку, сверху, сзади. Почувствовал Демидка, будто его кто-то по щеке холодным языком лизнул. Скосил глаза в зелёной полутьме и обмер. Язык-то стальной, сабля с чёрными следами крови…
— Нету никого, едем дальше!
Затих конский топот, а Демидка с атаманом так и просидели до самой ночи в укрытии.
Демидка спросил только:
— Ты и вправду меня тогда, на дороге, не узнал?
— Не с руки было. Неужто не понимаешь? Кругом народ разный, а ты во всю глотку: «Здравствуй, дяденька атаман, помнишь, как лошадь у нас с тятькой отнял…»
Демидка смущённо засопел.
— Лошадь-то, помнится, вернул вам…
— Я про то и хотел сказать, не успел…
— Ш-ш-ш… — остановил атаман. — Слышишь?
Опять раздались лошадиный топот и голоса.
Век, кажись, прошёл, пока солнце село.
Зажглись в небе звёзды. Атаман сказал:
— Вылезай, пора!
Выкарабкался Демидка наружу. Ноги размял.
За ним следом атаман вылез, тоже на месте потоптался, сказал:
— Теперь айда в разные стороны.
— А куда пойдёшь, дядька атаман?
— Далече. Есть такая река — Дон. Жизнь там повольнее нашей.
— Можно, я с тобой?
— А тятька?
— Нету тятьки…
— Куда ж делся?
Рассказал Демидка про всё, что с ними случилось после того, как отпустил их атаман. Даже про Фролку-кузнеца не утаил.
Об отце атаман сказал:
— Жаль, хороший мужик был… Ни за что пропал…
Подумал. Спросил:
— Стало быть, деваться тебе некуда и дома своего нет?
— Нету… — подтвердил Демидка.
— Коли так, что поделаешь! Суждено, значит, быть тебе вместо отца моим товарищем.
Осторожно, медленно шли Демидка с атаманом. От царских слуг хоронились. Да и нелегко атаману — рука и голова посечены.
Однажды ночью в лесу на костёр набрели. Мужичок, что возле огня сидел, кинулся было в лес. Атаман остановил:
— Не бойсь, свои. Не тронем.
Вернулся опасливо мужичок. Глаза запали, щёки ввалились, борода метлой.
Заметил атаман:
— Видать, непривычен к лесной жизни?
— Угадал… — ответил тот.
— Не по медному ли бунту скрываешься?
— А кабы и так?
— Не ершись, — сказал атаман примирительно. — Мы сами июля двадцать пятого дня в Коломенское приходили.
— Верно?
— Чего вернее! Еле через реку ушли. Вишь, память от стрельцовой сабли осталась — рука не
