– Да? – крикнул он, схватив трубку. Виктор и Левка с напряженным вниманием следили за его реакцией, пытаясь догадаться, кто звонит.
– Только не говори мне, – завопил Глеб, брызжа слюной, – что все это время ты стояла в очереди за молоком!
– Слава тебе, господи! – пробормотал Левка, резко выдыхая воздух. – Это она!
Виктор тоже выдохнул и только тогда заметил, что напряжение его отпустило.
– Я слушаю тебя, слушаю! – громыхал Глеб. – Не буду я ничего записывать, все запомню.
– Итак, что это была за девица и куда она подевалась? – зло спросил Ракитин, наклоняясь через стол к собеседнику.
– Я не в курсе ваших дел, – безразлично ответил тот, отхлебывая колу из запотевшего стакана. – Может быть, это была его любовница. Вам лучше знать.
– Я рискую головой, встречаясь с тобой, – прошипел Ракитин, – так что давай, Костыль, не будем друг перед другом пальцы гнуть. У нас общие интересы.
– Ладно, – пожал плечами Костыль. – Вы мне заплатили. Пусть это будут наши общие проблемы.
– Вовремя вспомнил, что я тебе заплатил, – не меняя зловещих интонаций, продолжал Ракитин. – А ты – не забудь – этих денег пока не отработал.
– Случайность, – пожал тот плечами. – Такое бывает. Я же сказал, что все сделаю.
– Но у меня нет времени!
– А вы вообще понимаете, кого заказали? – спросил Костыль, проявляя первые признаки человеческих эмоций. – Густова просто так не подловить. Вы скрываете от меня информацию. Это все равно, что дать мне в руки камень и потребовать убить тигра.
– Но ты тоже профессионал! – возразил Ракитин.
– Я был на войне, и у меня всего-навсего не дрожит палец на курке. Если это называть профессией, то ладно. Только после первой неудачи, боюсь, это уже не играет никакой роли.
– Хочешь сказать, Густова теперь не достать?
– Да нет, почему? Достать можно кого угодно. Но мне самому тоже хочется остаться в живых.
– Делай, что считаешь нужным, но Густов не должен больше появляться в моем офисе.
– А зачем он туда ходит?
– Зачем? Он избрал такой способ давления.
Его собеседник вскинул брови, рассчитывая на продолжение, но его не последовало.
– Вот что, Костыль, – помолчав, сказал Ракитин. – Заплачу тебе еще столько же, если к завтрашнему вечеру ты решишь мою проблему.
Костыль быстро сообразил, что сумма заслуживает внимания.
– Это точно? – спросил он.
– Я доплачиваю за риск и за скорость. И даже переплачиваю.
Костыль лучше кого бы то ни было знал, что за собственную шкуру переплатить нельзя. Но не стал делать по этому поводу замечаний.
– Тогда мне надо идти, – сказал он.
– Иди, иди, – благословил его Ракитин. – Когда все будет сделано, звякни. Не забудь: позвонишь из автомата и скажешь только кодовые слова.
– Я помню.
Когда Костыль ушел, Ракитин достал из кармана отглаженный, пахнущий одеколоном платок и промокнул лоб и переносицу.
– Опять я, черт побери, рискую один, – пробормотал он.
Можно было, конечно, подключить к операции своего зама, Голубева, но тогда риска только прибавится. Чем меньше людей в курсе, тем меньше языков. Мало ли что может заставить человека сболтнуть лишнее.
– Как вас много, – сказал Самойлов, потирая нос. – Я думал, молодой человек, вы один. – Он с интересом поглядел на Астахова, потом широко развел руки. – Что ж, рассаживайтесь. Думаю разговор нам предстоит долгий.
Все сели и замерли. Глеб с Левкой уставились на Самойлова, Виктор – на Полину, та смотрела в пол. Из-за своего прокола чувствовала она себя не слишком уютно.
«И ведь я абсолютно не виновата в том, что увидела, как кто-то хочет убить усатого! – уговаривала она себя. – И в том, что Самойлов решил удалить меня с места событий, тоже». Глеб тем временем думал: «Раз с Полиной все нормально, надо успокоиться и вести себя сдержанно. Кстати, у Витьки абсолютно глупое лицо. Левка похож на собаку, которая смотрит в рот хозяину. А этот рыжий, кажется, и в самом деле играет на нашей стороне».
После того, как Полина сбивчиво доложила ребятам о том, что с ней случилось возле здания фонда, инициативу перехватил Самойлов.
– Итак, – начал он с приятной миной на лице, как добрый следователь в кино, – расскажите, что с вами случилось. Каким образом вы, – он кивнул в сторону Виктора, – оказались в столь незавидном положении? Почему бандиты охотятся за вами?
– Выходит, вы уже знаете, что эти типы – бандиты? – оживилась Полина.
– Знаем.
– Почему же тогда они на свободе?
– Потому что мы совсем недавно занялись этим делом, – терпеливо пояснил Самойлов. – И обнаружили одну весьма странную вещь. Часть людей, составляющих группу, за которой мы установили наблюдение, была брошена на поиски некоего Виктора Астахова. А он, по всем косвенным признакам, не имеет никакого отношения к их делам. Этот орешек мы пока так и не раскололи. Хотя я сразу же вычислил, где вы, Виктор, скрываетесь. Просто проследил за вами, когда вы ехали на дачу Полины.
– Интересно, – сказала Полина, – почему вы его вычислили, а бандиты нет?
– Думаю, их подвела одна очень распространенная ошибка – они приняли свой собственный вывод за аксиому.
– И какой же это был вывод? – заинтересовался Левка.
– Что Виктор никогда не появится там, где его ждут.
– Но тем не менее машина с двумя парнями постоянно дежурит возле института, – возразил Глеб.
– Правильно. Официальный отпуск у Виктора вот-вот закончится, это они легко выяснили, позвонив на кафедру. Вот и ждут, что он появится на работе, хотя пока не очень-то усердствуют.
– Ерунда, – возразил Глеб, насмешливо улыбаясь.
– Почему это?
– Потому что человек, за которого бандиты принимают Виктора, по их мнению, на сегодняшний день чрезвычайно богат. И после того, как его засекли, он должен был тут же смыться. Если уж не из страны, так из города точно.
– Занятно, – сказал Самойлов. – И за кого же, по-вашему, Виктора принимают?
– За курьера, который должен был отвезти часть денег, вырученных за краденые американские машины, во Флориду.
Лицо Самойлова вытянулось так сильно, как будто кто-то невидимый потянул его за подбородок.
– Откуда вы все это знаете? – с трудом справившись с потрясением, спросил он.
– Отсюда, – Глеб выразительно постучал себя по голове. – Могу рассказать вам, как развивалась моя мысль.
– Да уж, прошу вас.
И Глеб принялся рассказывать. Когда речь снова зашла о курьере, Самойлов внес в его повествование существенное добавление.
– Барт Анджело, – сказал он.
– Кто это?
– Да ваш Би Эй. На самом деле курьера зовут Барт Анджело. Южные корни его отца соединились с русскими корнями матери.
– А это значит, – обернулся Глеб к ребятам, – что Анджело отлично говорил по-русски. Что и требовалось доказать. Бедняга. Его останки покоятся на дне Атлантического океана. Из-за этого,
