– Здравствуйте, я – Люда, – сказала она голосом диктора телевидения. В голосе была профессиональная мягкость, внутри которой таилась крепкая косточка. – Надеюсь, вы меня ждете. Вы же Дмитрий, да?
Держалась визитерша так, словно привыкла командовать батальоном. Строгие глаза, большой рот и бездна самоуверенности. Она была в соломенной шляпе и летних кружевных перчатках. Казалось, что она явилась из прошлого. Именно такие женщины в начале прошлого века отправлялись в Африку изучать дикие племена, записывать голоса саванны и защищать от истребления маленьких антилоп дукеров.
– Э-э-э... – протянул «находчивый» Астраханцев. – Что вам угодно?
В квартиру он ее не пускал и не собирался. Вероятно, почувствовав это, Люда нетерпеливо повела бровью и провела рентгеноскопию его зрачков.
– Не понимаю, почему вы на меня так смотрите, – продолжал хозяин квартиры, разыгрывая дурачка.
– Жду, когда вы пригласите меня войти. Так поступают все воспитанные люди.
Астраханцев открыл было рот для ехидного комментария, но тут же прикусил язык. Ехидство можно было оставить при себе. Эта Люда отбрила бы его, не моргнув глазом, и судья сразу засчитал бы ей очко. За годы преподавательской деятельности профессор перевидал множество людей и сразу понял, что перед ним женщина, предпочитающая пользоваться исключительно головой, – тело она отрезала от жизни, хотя наверняка ухаживала за ним, как хорошая сиделка за пациентом, который заслуживает всего самого лучшего.
– Но я не собираюсь приглашать вас к себе, с какой стати? Мы с вами не знакомы, – возмутился он.
– Вы Дмитрий Астраханцев? – спросила Люда, проявив первые признаки беспокойства.
– Ха, нет, ну что вы! – Астраханцев выскользнул из квартиры на лестничную площадку и прикрыл за собой дверь.
Люду ему пришлось оттеснить с коврика к хлипким перилам, окрашенным, как и весь подъезд, в неопределенно-тоскливый цвет.
– Разве это не улица Весенняя, дом десять? – Его визитерша утратила лишь каплю самоуверенности. И даже эта капля была скупой.
– Так точно, адрес именно этот. Но вы ошиблись: профессор Астраханцев живет в другом доме, тут же, неподалеку. В доме номер шестнадцать.
– Вы ничего не путаете? – с подозрением спросила Люда, доставая из сумочки мобильный телефон.
Астраханцев наблюдал за ее манипуляциями совершенно спокойно, ибо точно знал: Амалия отключила связь. Из жадности, разумеется. Международные звонки были дорогими, и заставить ее пустить деньги на ветер могло только стихийное бедствие. А судя по его сведениям, в Праге все шло своим чередом.
– Нет, я ничего не путаю. Я отлично знаю профессора Астраханцева! Он такой... приятный человек. Но живет в доме номер шестнадцать. По нашей общей с ним Весенней улице. Я – в доме номер десять, а он – в доме номер шестнадцать.
Пока он говорил, Люда держала телефон плотно прижатым к уху и покусывала нижнюю губу. Весь ее вид выражал досаду. Вероятно, себе она все же доверяла больше, чем какому-то типу в тренировочном костюме и с чертиками в глазах. Однако делать было нечего, приходилось признать очевидное.
– Вы уверены, что Астраханцев живет именно в шестнадцатом доме?
– Еще бы! Живет, живет, не беспокойтесь. Судя по всему, вы с ним лично не знакомы...
– Ну и что? – Люда смотрела на него в упор, словно мысленно разбирала по косточкам.
«Если она в самом деле экстрасенс, – неожиданно подумал Астраханцев, – то наверняка видит, как трепещет моя совесть, переливаясь всеми оттенками черного».
– А то, – ответил он небрежным тоном, – что, если вы не знакомы с Астраханцевым, вам придется несладко. Профессора, они, знаете, всегда немного того. – Он повертел пальцем у виска и еще присвистнул для верности.
– Хотите сказать, он странный?
– Нет, ничего особенного... Но нужно учесть некоторые детали. – Астраханцев перешел на заговорщический тон.
Он видел, что «подруга подруги его жены» заинтересовалась. Может быть, и против воли, но какая разница? Это было ему на руку. Позволяло надеяться на успех предприятия. Весьма сомнительного, честно говоря.
– Вы знакомы с его женой?
– Нет, не знакома.
– Вот как? – искренне удивился Астраханцев. – И приехали в гости к ее мужу?
– Она моя клиентка, – коротко пояснила Люда. – Но я с ней никогда не разговаривала. Я даже не знаю, как ее зовут.
– Вы не знаете, как зовут вашу клиентку? А как же вы с ней общаетесь?
– Мы не общаемся. Меня попросили ей помочь.
«Кажется, мне везет!» – подумал Астраханцев. Внутри у него все дрожало – он собирался проделать весьма хитрый фокус и искренне надеялся, что публика его не раскусит.
– Это хорошо, что вы не знаете его жену. Потому что тема жены для бедняги – запретная. Жена только что сбежала от него. В Прагу. С любовником.
– Серьезно? – Щеки его собеседницы приобрели теплый персиковый цвет. Вероятно, таким образом она краснела.
– Говорю же вам, я все знаю про этого типа. Да, вот еще что! Он стесняется своей фамилии и ненавидит всех, кто ее произносит.
– Почему же? – изумилась Люда. – Хорошая фамилия, если о чем и напоминает, так только об Астрахани. Никаких смешных корней или ассоциаций...
– Это вам так кажется, – жарко заверил ее Астраханцев. – У него другое мнение... О чем собственная фамилия ему только не напоминает! Так что будьте дальновидны и называйте его исключительно по имени – Дмитрий. В крайнем случае, говорите «профессор».
– Спасибо, что предупредили. – Люда достала из сумочки батистовый платок и промокнула лоб, скрытый полями шляпы. – Еще есть какие-то запретные темы? Раз уж вы так любезны...
– Да! Еще одна. Астраханцев мечтал стать профессором физики, знаете ли. Но... завалил экзамены и с горя подался в литературу. До сих пор его второе «я» не желает признавать, что карьера сделана не в той области, о которой он грезил. В мечтах он все еще профессор физики. Так что не удивляйтесь, если его занесет.
– Мужчины очень вздорные существа, – сделала вывод Люда. – Не знаю, относится ли это к вам тоже, но, на мой взгляд, вы выглядите вполне разумным.
– Спасибо, вы тоже.
Она действительно выглядела разумной, он не кривил душой. Может быть, даже слишком разумной. Отделаться от нее было непросто, но, кажется, он справился. Если она выполнит все его рекомендации и не станет трезвонить кому ни попадя, есть шансы, что Грушин впустит ее в квартиру, приняв за Любу. Вот только что делать с именем? Возможно, у Грушина превосходная память и он ни за что не поверит, что просто перепутал Любу с Людой!
– Кстати, Астраханцев немного туговат на ухо, – немедленно сочинил он. – Часто путает имена родственников и друзей... Вероятно, с головой погружен в литературу, герои книг кажутся ему живыми людьми, с которыми он был когда-то знаком... Бедняга...
В глазах Люды мелькнула тень подозрения. Однако тень так и осталась призраком – Астраханцев смотрел на нее такими честными глазами, словно на горизонте маячил «Оскар». На самом деле он боролся за свое право остаться наедине с женщиной, которая ему нравилась. И от того, насколько искусно он лгал, будет многое зависеть. По крайней мере, стыда он не испытывал.
– Как вас зовут? – неожиданно спросила Люда, убирая платочек в сумку.
– Митя, – на секунду замешкавшись, ответил Астраханцев.
– Спасибо, Митя, – сказала она, окинув его быстрым взглядом. – Надеюсь, вам тоже будут встречаться только хорошие люди. Это очень важно, когда живешь в большом городе и каждый день видишь сотни новых лиц.
