– Вы уверены? – спросила Сабина и тут же смутилась, потому что вопрос, конечно, был глупым.
– Здесь всего лишь бумажки, – объяснил Кузнецов. – Выписки из разных энциклопедий, никак между собой не связанные. Пентаграммы, надерганные из невообразимо далеких друг от друга источников… В них нет идеи, стержня, тайны, в конце концов. Понимаете меня? Кто-то пытался пустить вам пыль в глаза.
– Не мне, – ответила Сабина внезапно осипшим голосом. – Этой папке больше двадцати лет.
– Ну, значит, не вам, – согласился профессор. – Мне сказали, это может быть связано с преступлением. Если требуется, я напишу экспертное заключение.
– Нет, заключение писать не нужно, – ответила Сабина. Глаза ее смотрели в пустоту, мысли проносились в голове с невероятной скоростью. – Достаточно ваших слов, профессор. Спасибо, вы очень помогли.
Он действительно помог. Впервые с начала расследования перед Сабиной забрезжил свет. Прижимая к груди папку, она вышла на улицу. Снаружи было тепло и ясно, в воздухе плавала солнечная пыль, и Сабина на секунду зажмурилась. Вот теперь она точно знала, какие вопросы задаст Смородинцеву, когда отыщет его.
В селе Павлюшино, у Марьяны, Смородинцева не оказалось. Сама же Марьяна так ругалась, услышав его имя, что взбаламутила всех соседей. Соседи тоже подтвердили, что Смородинцев не появлялся здесь уже лет сто. Бросил Марьянку, ясное дело. Тем не менее в потоке проклятий и бранных слов Сабине повезло уловить нечто полезное. А именно – упоминание о двоюродной сестре Смородинцева Калерии. Не долго думая, Сабина набрала номер Белолипецкой и поинтересовалась, не известен ли ей адрес упомянутой особы. Адрес актриса знала, но была абсолютно уверена, что все это пустой номер.
– Она вам все равно ничего не скажет, – предупредила актриса. – Это, знаете ли, «синий чулок» со старомодными понятиями о чести. Не представляю, как можно было воспитать такое чудо природы. Наверное, высокооплачиваемая гувернантка во всем виновата. Если Смородинцев велел кузине молчать, да еще слово с нее взял – считайте, это могила.
– Старомодные представления о чести? – пробормотала Сабина, лихорадочно раздумывая, есть ли на свете что-нибудь такое, что заставит женщину, воспитанную гувернанткой, нарушить данное слово. Идея, которая в конце концов пришла ей в голову, была проста по сути, но сложна в исполнении. Смысл ее заключался в том, чтобы заявиться к Калерии в гости с целой охапкой малышей и убедить ее, будто все они принадлежат Смородинцеву. Она надеялась, что благородная Калерия проникнется к малюткам сочувствием и в конечном итоге выдаст место пребывания своего беглого кузена.
В качестве сообщника по осуществлению затеянного мероприятия Сабина выбрала Тамару. Позвонив подруге, она как бы между прочим поинтересовалась:
– Скажи, а троюродная тетка в последнее время не просила тебя посидеть с ее детьми?
– Она каждый день просит, – возмущенно ответила Тамара.
– Чего ты ворчишь? Ты же любишь детей!
– Люблю, но этих чересчур много. И они еще слишком маленькие для того, чтобы получать от общения с ними удовольствие. На деле я общаюсь с подгузниками, колясками, ползунками и присыпкой. А еще с молочными смесями. Я так насобачилась, что легко могу рассчитать количество прикорма, необходимое младенцу определенного веса и возраста.
– То, что нам надо! – радостно заявила Сабина.
Умная Тамара тотчас все просекла и заверещала:
– Это тебе надо! Если тебе понадобились дети, бери их напрокат сама, нечего меня втягивать в свои авантюры!
– Пожалуйста, перестань вопить и выслушай меня спокойно, – перебила ее Сабина. – Во-первых, никто мне не даст младенцев во временное пользование. Во-вторых, в отличие от тебя, я совсем не умею с ними обращаться. Конечно, если какой-нибудь из них случайно попадет мне в руки, я не позволю ему умереть с голоду. Но большего от меня ожидать невозможно. А младенцы мне сегодня необходимы для осуществления операции по спасению жизни человека. Ты не можешь отказаться помочь мне в таком благородном деле.
Не без труда, но Сабине все же удалось уломать подругу. Договорившись, что заедет за недовольной Тамарой примерно через час, Сабина с ужасом представила, что случится, если Калерии вдруг не окажется дома. Тогда уж подруга и ее питомцы точно растерзают ее на месте. Сабина снова схватилась за телефон и связалась с Белолипецкой.
– Позвоните Калерии и узнайте, дома ли она, – попросила Сабина, не терпящим возражений тоном.
Актриса, которой, вероятно, уже надоело огрызаться, покорно выполнила ее требование и вскоре сообщила, что «объект на месте».
Кончилось все тем, что в дверь квартиры Калерии, любимой кузины Смородинцева, подруги позвонили, имея в наличии трех голосящих мальчишек. Несчастные промочили подгузники и проголодались, отчего их вопли звучали особенно убедительно.
– Ты садистка, – шипела Тамара, у которой на пузе, словно в сумке мамаши-кенгуру, болтался крохотный младенец с круглыми синими глазенками. Он сучил трогательными маленькими ножками и не менее трогательными ручками, и заливался громче всех. В прогулочной коляске, которую Тамара неистово катала взад-вперед по лестничной площадке, восседал толстый карапуз лет двух. Он извивался, как червяк, пытаясь выкарабкаться из своего транспортного средства, и выражал свое недовольство пронзительным визгом. Третий детеныш достался Сабине. Он был маленьким, но довольно увесистым, и оглушительно орал своей новой няньке в самое ухо.
Конечно, Калерия не могла не отреагировать на разыгравшуюся у нее под дверью драму. Осторожно приоткрыв дверь, она обвела безумным взглядом всех по очереди младенцев, а потом с испугом уставилась на Сабину. Длинный нос Калерии, ее острый подбородок и жиденький пучок волос на затылке вполне соответствовали образу «синего чулка», о котором упоминала Белолипецкая.
– Где он? – не дав ей опомниться, пошла в наступление Сабина. – Где этот мерзавец Смородинцев, который бросил свое многочисленное потомство на произвол судьбы?
Хозяйка квартиры совсем растерялась.
– Но почему вы решили искать Сережу у меня? Я понятия не имею, где он прячется! – тряся щеками, пролепетала она.
– Ага! – победным тоном вскричала Сабина. – Значит, он все же прячется! Но так легко ему от нас не отделаться! Думает, наплодил несчастных крошек, и дело с концом? Не выйдет! Пусть расплачивается за свои похождения.
– Сережа не мог бросить детей на произвол судьбы! – возразила Калерия, переводя взгляд с Сабины на Тамару. – А кто же из вас их мать?
– Я! – хором ответили девушки. И точно так же хором исправились: – Она!
– У этих несчастных малюток скоро вообще не будет никакой матери! – быстро нашлась Сабина. – Потому что мы все умрем с голоду. Сергей продолжает вести разгульную жизнь, а на нас ему наплевать. И если вы не скажете, где его найти, то будете виноваты не меньше, а может, и больше, чем это чудовище!
Она с облегчением выдохнула, гордясь своим красноречием.
Калерию ее слова поколебали, но окончательно не сломили.
– Дайте слово, что вас не подослали кредиторы, – потребовала она, придав своему голосу максимальную твердость.
– Клянусь, что ни о каких кредиторах мы и слыхом не слыхивали, – с готовностью заверила ее Сабина, стараясь перекрыть все нарастающие вопли совершенно распоясавшихся младенцев.
– Хорошо, – не выдержав напора, сдалась Калерия. – Сейчас я позвоню Сергею и скажу, что его разыскивают. Как вас зовут? – спросила она, не зная точно, к кому обращаться.
– Ее зовут Тамара Гришкина, – мгновенно откликнулась Сабина, присудив наконец материнство подруге. – Только я заранее могу предсказать, что случится, когда вы сообщите это имя своему негодяю- кузену. Он взбеленится и заявит, что слыхом не слыхивал о Тамаре Гришкиной, а уж о ее детях и подавно. Можете проверить это прямо сейчас.
Калерия, следуя ее совету, запустила руку в карман своей широкой юбки и извлекла на свет божий мобильный телефон. Дальше все пошло, как по писаному: Смородинцев матерился, дети голосили, Калерия
