– Объясни хотя бы, что происходит! – потребовала Маша, семеня за Арсением, который уверенным шагом проследовал в ее будуар и раздвинул дверцы встроенного шкафа.
Вдоль всей стены висели наряды, а под ними стояли подходящие по цвету туфельки. Шарфы и сумки помещались сверху на полках. Еще выше располагались шляпки и перчатки.
– Какой у тебя размер ноги? – спросил Кудесников, схватив лакированную туфлю с бантиком на носке и повертев перед носом.
– Сороковой.
– Ах, черт! – расстроился он. – На два размера меньше, чем нужно. Придется мне засветиться в магазине.
– Не бывает женского сорок второго размера, – озадачила его Маша. – Так что я не знаю, во что тебя можно будет переобуть. Разве что вот в эти босоножки. – Она наклонилась и достала подходящую пару. – Во-первых, они на маленьком каблуке, а во-вторых, у них нет ни мыска, ни пятки. Ой, Арсений, а что случилось-то? Кто за тобой охотится?
– Лучше тебе не знать, – мрачно ответил тот. – Дай мне колготки и какой-нибудь приличный костюм, в каком не стыдно будет прийти в офис.
Маша достала все, что требуется женщине, в том числе и нижнее белье.
– Нет, дорогая, эти фитюльки я надевать не буду! – воспротивился Кудесников. – Я знаком с девушками, у которых грудь меньше, чем у меня. Убери. А вон тот блондинистый паричок я примерю обязательно.
В самый разгар переодевания в дверь позвонили, и у бедной Маши из рук выскользнул шелковый пояс.
– Боже! – воскликнула она, задохнувшись от ужаса. – Сергей пришел!
Она заметалась по квартире, как курица, преследуемая собакой. В конце концов Сергей Школьников достал ключ и сам отпер дверь. И тут же завопил:
– Мария! Зачем ты притащила в дом такого огромного кота?! Я понимаю, прельстилась бы маленьким котеночком. Но такая скотина... Я об него споткнулся, и он, кажется, хотел откусить мне ногу.
– Это... Это не наш кот, – выдавила из себя пунцовая Маша.
Муж был замечательным во всех отношениях, но обладал одним недостатком – ревновал жену, оберегая ее, как горячий арабский шейх свой гарем.
– А чей тогда этот кот?
Сергей выглядел, как норманн-завоеватель, высадившийся на английском побережье. Крепкий, самоуверенный, не признающий компромиссов. Наконец он обратил внимание на постороннюю пару обуви.
– Мужские ботинки? Отлично. И кто же у тебя тут?
Широким шагом он подошел к двери будуара и схватился за ручку. Маша, бежавшая за ним, едва успела притормозить.
– Кузен из Мариуполя, – выпалила она.
Сергей распахнул дверь и заглянул внутрь. Перед большим трюмо на пуфике сидел Кудесников – весь в розовом – и подкрашивал правый глаз. Блондинистый паричок плотно облегал его голову.
– Здрасьте, – сказал он высоким контральто и стыдливо сдвинул коленки. – Как дела?
– Нормально, – ответил хозяин дома, обернулся к жене и с иронией уточнил: – Кузен-трансвестит? Раньше ты мне о нем не рассказывала.
– Она стеснялась, – немедленно откликнулся Кудесников. – Кстати, можно одолжить у вас денег?
– Нет, – ответил Сергей.
Кудесникова его отказ очень расстроил. Машин муж был человеком состоятельным, и пару тысяч у него вполне можно было перехватить. Сама Маша распоряжалась суммами в пределах сотни баксов, на нее надежды не было никакой. «Придется заезжать в офис», – подумал Арсений. В офисе, в тайнике, у него хранилось приличное количество денег, убегать без которых было неразумно.
Перед тем как проститься с кузеном-трансвеститом, Маша напоила кота молоком, а его хозяину вручила дамскую сумочку, наполненную всякими пустяками. Побрызгала Кудесникова новыми духами фирмы «Лена Линн» и перекрестила на прощание.
– Я похож на женщину? – спросил он, обернувшись к ней на лестничной площадке.
– Похож, – кивнула Маша и добавила: – Только на очень странную женщину. И с белыми колготками мы, кажется, погорячились.
Пока не стемнело, Кудесников катал кота по городу. Иногда они выходили из машины и отдыхали в скверах, где Мерс совершал свои дела на ухоженных газонах. И лишь к полуночи сыщик решился наведаться в собственную контору. Располагалась она с некоторых пор на первом этаже большого старого дома рядом с кафе «Стрекоза», которое должно было закрыться еще час назад. У кафе и конторы Кудесникова был общий вход и общий маленький холл. Только чтобы попасть в кафе, нужно было повернуть направо, а к частному детективу – налево.
Впрочем, на двери было написано не просто «частный детектив». Там красовалось название, на котором настояла Людмила Суркова – «СТАРЫЙ СЛЕДОПЫТ». Название было претенциозным и даже каким-то нахальным, и Кудесников его стеснялся. Однако Людмила, которая вложила в фирму приличную сумму денег, настаивала на нем изо всех сил. Пришлось Арсению заказать в мастерской золотые буковки с нижним клеящимся слоем и присобачить их к двери.
Он надеялся проскользнуть к себе незамеченным, но встретил на пути неожиданное препятствие. Возле крыльца стоял усталый «пикап», из которого выгружали товары двое подвыпивших рабочих. Отдавая должное своему состоянию, они носили за ходку по одной коробке, и коммерческий директор Изя Кеплер орал на них откуда-то из подсобки. Если незнакомая женщина в белых колготках ночью полезет в офис соседа – частного детектива, наблюдательный Изя обязательно вызовет ментов. Сообщать же Кеплеру о том, что он переоделся женщиной, Арсений не собирался.
Пришлось рисковать. Сыщик дождался благоприятного момента, пулей влетел в холл, в два щелчка открыл замок и скрылся в своей конторе. Вытащил из тайника деньги и неожиданно подумал, что оставляет здесь слишком много личных вещей. Достал пакет и принялся бросать туда дорогие его сердцу мелочи. Потом вспомнил, что его юридический адрес не совпадает с фактическим. И если убрать с двери название, контору, возможно, даже не сразу найдут. А без обыска, без подробного знакомства с записями, с компьютерными файлами будет довольно трудно выйти на его след. Итак, буквы надо было от двери отодрать, и сделать это максимально быстро.
Рабочие между тем продолжали таскать коробки, переговариваясь между собой. Надпись на соседней двери их заинтересовала. Первым на нее обратил внимание коренастый и кулакастый Витя Машков.
– Интересно, – прокряхтел он, пересекая холл и поддерживая пузом дно коробки. – Чего это за заведение такое слева? Книжный магазин, что ли?
Его товарищ Митя Крошкин немного задержался внизу, подтягивая штаны. За эти несколько секунд Кудесников успел высунуться и отодрать от СЛЕДОПЫТА одну букву. Поэтому когда Митя добрался до холла, вывеска выглядела немного иначе: «СТАРЫЙ ЛЕДОПЫТ».
– А что значит это слово? – сгрузив коробку и отряхивая руки, поинтересовался Митя. Он никогда не стеснялся задать вопрос сведущему человеку. – Не понял я, старый кто?
– Это все равно что разведчик, – пояснил Витя, вытирая ладони о футболку. – Ух, что-то в горле пересохло.
Воспользовавшись тем, что Изя затих в подсобке, они быстрым шагом вернулись к машине, достали чекушку и выпили ее друг за другом прямо из горла, как воду. Водка легла на старую «подстилку», и Мите с Витей немедленно стало очень хорошо. Поэтому следующий ящик каждый из них поднял играючи. Витя тронулся первым. Медленно взошел по ступенькам, нырнул в прижатую камушком парадную дверь и бросил взгляд влево.
Надпись гласила: «СТАРЫЙ ДОПЫТ».
– Слушай! – крикнул он себе за спину. – Сначала-то мне показалось, что там написано другое слово! А сейчас смотрю – нет. Я тоже не знаю, что оно обозначает. – И глубокомысленно добавил: – В энциклопедии надо посмотреть.
Митя, ноги которого стали ватными, преодолевал каждую ступеньку с опаской. И по сторонам на этот раз не глядел. Когда же они вдвоем с Витей порожняком пошли обратно, то, конечно, не могли обойти
