Второй самолет расцвел яркой вспышкой.
Но вот с приходом подкрепления пиратам удалось перегруппироваться, и они нанесли более осмысленный удар по «Защитнику»-Два. Весь левый борт его покрылся вспышками взрывов от пушечного огня, и через секунду, после того как расстрел прекратился, на борту ракетного катера полыхнул яркий взрыв.
– Черт! – вырвалось у Джерри.
Место взрыва принадлежало «стрелку-четыре». В горле встал ком.
«Вороны» набросились на подошедшего «Защитника»-Один и пустили по нему ракеты и открыли огонь из пушек. Дональдан с ужасом наблюдал за тем, как, ему казалось, прямо на него летит целая туча ракет. Циферки рядом с ними показывали расстояние и время до огневого столкновения, и они очень быстро приближались к нулю.
На отметке «расстояние сто», «время пять» «Защитник»-Один отстрелил противоракеты. Полыхнули близкие, всего в десятке метров от катера, беззвучные взрывы, и по корпусу застучали гулкие удары шрапнели и осколков, как град по листу фанеры.
Кружок прицела уже давно окрасился в ядовито-зеленый цвет, означая, что можно вести огонь; впрочем, Джерри уже и без этого понял, что нужно стрелять, и нажал на гашетки, что-то крича и вертясь в кресле стрелка, словно бешеный.
Трасса снарядов от спаренной пушки «стрелка-четыре» гналась за одним из самолетов, но тот постоянно уворачивался от смертельных посланцев, уходя в резкие пике и развороты. За такими маневрами Джерри поспевать не мог. Он не был этому обучен и не умел брать правильное опережение.
А вот, как он заметил, его напарник «стрелок-три» действовал гораздо профессиональнее и кому-то отстрелил хвост.
Самолеты снова перегруппировались и пошли в новую атаку на «Защитника»-Один. Джерри ужаснулся, самолеты встали тем же строем, что они применили к другому катеру, и тогда погиб один из стрелков. Но он ничего не мог поделать, только стрелял по целям, впрочем, без особого результата для самолетов.
С подвесок «воронов» сошли ракеты и понеслись прямо на «Защитника»-Один. Одновременно истребители открыли огонь. Ракетный катер затрясся от попаданий, а когда на нем стали рваться ракеты, прошедшие сквозь активную оборону, то Дональдана заметало в кресле из стороны в сторону, точно тряпичную куклу.
Сквозь дверь стало слышно, как дико завыла сирена, а истребители продолжали измываться над катером, все стреляя и стреляя.
– «Стрелок-четыре», «стрелок-четыре»! Ты жив?! Это «стрелок-три»! Как у тебя дела?
– А? Да, «стрелок-три», я жив…
Джерри встряхнулся. Последний удар оказался так силен, что он на какое-то время отключился.
Истребители, пройдясь по «Защитнику»-Один, мимоходом принялись за «Защитника»-Два. Второму катеру не повезло, истребители спустили на него оставшиеся ракеты, большинство из которых он просто не смог отразить, и традиционно прошлись пушками.
Верхнюю часть атакованного ракетного катера искорежило взрывами. Струились белесые фонтанчики вырывающейся за борт внутренней атмосферы. На борту имелись серьезные повреждения. По сути «Защитник»-Два перестал существовать как боевая единица. Это стало особенно понятно, когда стало видно, как лихорадочно работают маневровые двигатели. Несколько из них внезапно отключились, те, что работали, дали слишком большой импульс, и катер закрутило в неуправляемом полете.
– Как у тебя дела, «стрелок-четыре»? – повторил «стрелок-три».
– Э-э… нижняя часть не работает…
– Нижняя полусфера?
– Да, она самая… рябит, как у испорченного ТВ-терминала…
– А верхняя?
– Показывает… хотя местами тоже покрыто непонятными пятнами.
– Уже хорошо… Пушка цела?
– Кажись, да… – ответил Джерри и для проверки нажал на гашетки. Пушка отстучала короткую очередь, но как-то не так, как обычно.
– Работает, но только левая пушка, – пояснил «стрелок-три». – Это тоже неплохо. Они возвращаются…
– Их меньше, чем обычно!
– На перезарядку пошли, – остудил пыл Дональдана сосед.
Джерри через секунду увидел, что действительно шесть машин строем уходят куда-то в сторону, к яркой точке, слишком крупной, чтобы быть звездой.
– Дозагрузятся боеприпасами и вернутся нас добивать… А потом за основную цель примутся. Так что давай лучше за работу…
«Основная цель – это „Кольцо“», – понял Джерри и еще крепче ухватился за рукояти пушек.
К катеру приближались три машины. Ракет на их подвесках он не видел, но вот снарядов к пушкам и пулеметам у них, по всей видимости, оставалось еще до фига и больше.
Три самолета крутились над «Защитником»-Один, но на рожон не лезли, изредка постреливая в сторону пушечных гнезд. Катер также особо не крутился, то ли понимая, что это не главные цели, и не собирался тратить на них боеприпас, то ли уже просто не мог ничего сделать.
В последнее Джерри верить не хотелось, и он добросовестно стрелял из своей пушки-инвалида по слишком уж наглым «воронам», пролетавшим слишком близко от борта.
75
Гибель трех истребителей и одного пилота не на шутку разозлила Червонца. Причем гневался он не столько на противника (он защищал свою жизнь, и тут все честно), сколько на нанимателя. Ведь ему обещали легкую прогулку, а здесь завертелся настоящий бой!
– Сбрасываем все, что есть, на цель «один» и уходим на перезарядку! «Вторая» группа остается прикрывать отход…
Червонец повел свой истребитель на ракетный катер. Очень неудобная цель, но, видимо, его экипаж слишком долго пребывал без настоящей работы и серьезных тренировок, раз дал себя так покалечить в самом начале. Так что «вороны» заходили с потрепанного левого борта катера, где работало только одно гнездо зенитной обороны.
Удачные очереди его двух пилотов смяли и эту помеху, так что все девять истребителей навалились на свою жертву со всей возможной мощью. Двадцать оставшихся ракет буквально перепахали все верхние надстройки катера, так что на нем можно было ставить крест.
Червонец влетел в ячейку «Ревена». Механики быстро подлатали незначительные повреждения герметиком. Его «ворон» попал под очередь одной из пушек, но это не нанесло серьезных повреждений, так что пробоинами даже не стали заниматься, лишь кое-где залили пены.
– Давайте! Давайте живее! – прикрикивал Червонец на механиков, крепящих ракеты на подвески, нервно закурив.
– Готово! – поднял большой палец вверх его главный механик Глюк.
Червонец, бросив тлеющий бычок в угол, почувствовал себя немного лучше и снова полез в кабину «ворона».
– На этот раз мы их должны размазать!
Содрогание стола, спускающего истребитель в шлюзовую камеру, и снова космос.
«Кто-то мне заплатит за все это!» – уже в который раз подумал Червонец, нажимая на газ.
Цель «один» беспомощно болталась в космосе, а вот цель «два» продолжала огрызаться.
– Уходите, – приказал Червонец трем истребителям, что связывали ракетный катер до прибытия основных сил. – Сейчас мы им займемся…
