песок от одной только немочи и запекутся, а им еще нести двадцатикилограммовые рюкзаки с боеприпасами и провиантом. Все на санях двух квадрациклов уместиться просто не могло. Собственно, они везли только палатки и воду.
— Желаю удачи, сынок.
— Спасибо, сэр, — кивнул Рон. — Но она и вам понадобится.
К своему удивлению, Финист на суше почувствовал себя гораздо лучше. Его еще часок помотало из стороны в сторону, как во время качки, а потом все прошло. Даже Максвелл стал чувствовать себя намного лучше, и отряд отправился в путь. И чем дальше они отходили от берега, чем суше и менее насыщенным йодом становился воздух, тем легче дышалось, тем больше сил и решимости появлялось у легионеров, чтобы продолжать путь.
Можно даже было представить, что они в обычном тренировочном походе на Цербере, вот только необычно глубокий для Цербера песок под ногами говорил, что они не там.
Отряд шел исключительно по ночам, делая едва ли десять километров по бесконечным дюнам нагретого за день песка. С первыми лучами солнца легионеры ставили две солнцезащитных палатки и погружались даже не в сон, а в тяжелую дрему, хорошо еще, если просто не восполняющую силы, а не в забирающее силы забытье.
С заходом солнца палатки собирали и снова под свет звезд, луны и фар квадрациклов трогались в путь на север, по самым скромным прогнозам должный занять около тридцати суток.
53
Пока отряд Рона Финиста плыл по океану и буксовал в песках, сформированная пятидесятитысячная армия во главе с Легионом двинулась на восток. Каждый день армия росла на сто человек ополченцев, прослышавших об освободительном походе. Еще большими темпами она начала расти, когда войско пересекло границу Александрийской губернии и вступило на территорию соседнего «королевства». Фермеры спешили встать под знамена Армии Освобождения для защиты своих поселений от банд негров.
Каждый день рядом с ночным лагерем армии приземлялись самолеты с ружьями и боеприпасами к ним. Все остальное вооружение, гранаты и ракеты, везли на машинах.
Не зная, зачем, участвовала в походе и сама Нэнси, оставив детей на попечении бабушек.
— Миссис Роддем, срочная информация, — после разрешения заглянул в палатку Нэнси посыльный боец от Георгия Финиста, руководившего походом наравне с легатом Титом. — Министр обороны ждет вас в своей палатке.
— Иду…
Также в походе освобождения принимал участие и всем изрядно надоевший вице-президент.
Когда Нэнси вошла в штабную палатку, все они уже находились там.
— Что случилось, мистер Финист? Что-то с Роном?
— Нет. От него ни слуху ни духу, значит, все в полном порядке.
— Тогда что?
— Противник решил встретиться с нами в поле.
Георгий протянул будущей невестке распечатки карт. Снимок делался в инфракрасном режиме, ничто другое облака не брало, потому распечатка представляла собой бумагу, расцвеченную красными пятнами различной тональности. Тем не менее в нем легко виднелся военный лагерь — множество точек костров. Можно было подумать, что это лагерь Армии Освобождения, но он значительно больше, и в центре белела какая-то совсем уж жирная точка. Ничего такого, что могло бы выделять столько тепла в лагере АОРаМ не имелось.
— Марлоувцы выдвинули против нас армию? — удивился Алан Линк.
— Именно, — кивнул Георгий. — И довольно большую, прошу заметить.
— Насколько большую?
— Армия противника превосходит нас по меньшей мере втрое. Это почти триста тысяч человек. Сравните сами, вот снимок с орбиты нашего лагеря и марлоувцев.
Нэнси неприятно поразило различие. В три раза — это, пожалуй, мягко сказано. Тут в стане противника все четыреста тысяч!
— Да какая разница? — отмахнулся с усмешкой вице-президент. — Они что, совсем ничему не учатся? Будь их хоть в пять раз больше! Мы их разбомбим! Капитан Гарпун мне сам сказал, что бомб у них достаточно, чтобы перемолоть хоть миллионную армию!
— Это так, но противник учел это наше преимущество ковровых бомбардировок и свел его на нет.
— Как так?! — всплеснул руками Линк. — Вы хотите сказать, что шаттлы-бомбардировщики бесполезны?!
— Именно. Видите эту большую белую точку, мистер вице-президент?
— Ну?
— Боюсь, что это не что иное, как «москит». Может, даже два. Разведка, конечно, уточнит их количество. Но даже если там всего одна установка, это все равно делает бомбардировку невозможной.
Вице-президент обхватил голову руками. Он конечно же понял, что ни один шаттл не сможет пробраться сквозь заградительный огонь этих самоходных комплексов противовоздушной обороны. Но и сдаваться он не собирался.
— Их слишком много… Я сам видел, Георгий, как ваш сын проделывал с Выдрой этот хитрый трюк! Разжигал костры в чистом поле, и враг думал, что с ним весь Легион. Может, и здесь то же самое?
— Возможно. Разведка попробует уточнить. Но мне думается, что это реальное количество войск.
— Но откуда они столько взяли? Любой город может дать максимум сто пятьдесят тысяч! А их в два раза больше!
— Мне думается, что им помог… Лысый. Чтобы не дать нам развить успех, и, узнав, что мы выступили, он решил заключить временный союз с со своим конкурентом и сыграть на опережение.
— Что же нам делать? Ведь реально вооружено только пятьдесят тысяч человек. Остальные идут практически с пустыми руками против как минимум трехсот тысяч негров! Нам нужно…
— Нам нельзя не то что возвращаться, а даже останавливаться, мистер вице-президент, — вставила Нэнси, даже не дослушав, что хотел сказать Линк, но чувствуя, что ничего умного. — Стоит нам замедлить продвижение — и план Рона не сработает. Мы не успеем дойти — Лысый спокойно получит свое оружие, и все будет кончено.
— Но их триста тысяч, если не больше! Они нас просто сомнут!
— Значит, мы должны выстоять против таких огромных сил.
— Георгий! Хоть вы проявите благоразумие!
— Увы, мистер вице-президент. Должен признать, что миссис Роддем права. Нам не только нужно выстоять, но и победить в этой битве. До столкновения еще неделя. Мы получим еще тысяч десять ружей, подучим людей и вступим в бой.
— Вы безумцы! Вы все сошли с ума! — сокрушался Алан Линк и едва слышно прошептал: — Уж лучше бы я пошел с примархом…
54
Лысый действительно расщедрился на помощь своему конкуренту, королю Марлоу — Дирижеру, весь гарнизон Глинка со всем вооружением. А тому в свою очередь, помня об участи Выдры, хватило ума принять ее, Чтобы не стать следующей жертвой Легиона.
Каждый преследовал свои цели. Дирижер просто не хотел проиграть. Лысый же имел гораздо больше
