– Здравствуйте, сэр.
Несмотря на то что звания были одинаковыми, весовые категории все же не совпадали.
– Присаживайся.
– Спасибо, сэр. Что происходит? Вся эта таинственность…
– А-а… – махнул рукой генерал Крайс. – Бардак какой-то. Ты знаешь, что правительство объявило о национализации месторождения в системе Йомадан?
– Да, сэр. Об этом только и разговоры…
– Ну вот. Корпорации боятся, что правительство пойдет дальше и национализирует вообще все сколько-нибудь большие месторождения.
– И?
– И начали откровенно перекупать самые лучшие отряды, усиливают свои флоты, словно перед последней битвой. Ведут какие-то шпионские игры. Хотя, может быть, они и правы, как знать. В общем, они стремятся захватить как можно больше рудников и выработать их до грамма, прежде чем правительство пойдет на решительные шаги, которые, прямо скажем, давно следовало бы предпринять.
– Вот оно что. Правительство хочет положить конец торговым войнам?
– Скорее всего, что именно так все и обстоит. Так что поздно ты организовал свой отряд.
– Ничего, сэр. Всегда что-нибудь нужно будет охранять. Платить будут меньше, но…
– Тоже верно, парень. А теперь о задании…
Генерал промочил горло стаканом виски, а потом взял в руки бумажный лист.
– В общем, все секретно, и вообще молчи-молчи.
– Ясно, сэр.
– Все перекупленные отряды и просто солдаты удачи вроде тебя собираются в определенных точках для перегруппировки.
– Наша цель?
– Система Неман. Там сейчас довольно жаркие бои за немаленький бассейн, и вы должны стать неприятным сюрпризом для противника.
– Кто это «вы», сэр?
– В общем, так… До системы Гренадер ты идешь за главного. Под твое командование поступают два линкора, авианесущий крейсер «Огненный дождь»…
– «Огненный дождь»?!
– Да. Его перекупили у «Сталькорпорейшен», когда тот вышел на свободный контракт, а с ним и два летных отряда, которые на нем базируются.
– А-а… что за отряды? – охрипшим голосом спросил Крис.
– Ты с ними встречался, – усмехнулся генерал Крайс. – «Неукротимые тигры».
– Черт.
– Понимаю, но теперь мы союзники.
– Да… конечно… – ответил Форкс, вспоминая схватки с «Драконом».
– Крис…
– Кх-м… да, сэр. Так что там о задании?
– Дойдешь до системы Гренадер и встретишь там еще два сводных отряда, они подойдут в течение недели. Там над вами командование возьмет вице-адмирал Шеллинг. Все ясно, генерал Форкс?
– Да, сэр.
– Тогда вы свободны.
87
Магистр Тролм удовлетворенно кивнул и улыбнулся. Согласно разработанному императором плану, вступающему в свою завершающую стадию, первые эскадры уже прибыли в точки ожидания и через неделю должна выступить вторая волна эскадр.
Место ожидания для эскадры магистра Тролма было выбрано идеально. Собственно, он и выбирал места ожидания, проверяя и перепроверяя системы через подставных лиц на их посещаемость. Удаленная система, не представляющая промышленной ценности, исследованная самыми различными специалистами вдоль и поперек. Кроме того, внешнее метеоритное поле довольно плотное, так что если даже пролетит случайное судно и по глупости своей зачем-то просветит систему на наличие кораблей, то ничего интересного не обнаружит.
Другие эскадры, наоборот, базировались в открытом космосе, на так называемых пустошах, вдали от коммерческих маршрутов и коммуникационных линий. И чем дальше, тем больше таких пустошей будет заполняться. Сначала подтянутся ударные группировки, а последними придут десантные корабли, чтобы десант мог застать варваров врасплох на планетах и уничтожить их, словно дичь на охоте.
«Это будет славная охота!» – еще раз улыбнулся магистр, предвкушая, какую роскошную награду получит.
Стоило только об этом подумать, как прозвучал гонг: кто-то просил разрешения войти. Магистр со вздохом нажал кнопку на пульте, и дверь отворилась.
– В чем дело? – спросил он недовольно. – Я отдыхаю…
– Мой господин, – склонился в поклоне его первый помощник Богло. – Множественные метки…
«Нас обнаружили! – первое, о чем подумал магистр и с большим неудовольствием отметил, что подумал он об этом с явной паникой. – Нет, не может быть».
– Конкретнее…
– Пять кораблей, мой господин.
– Разве это множественные метки?
– Э-э…
– Ладно, пойдем посмотрим.
Паника улетучилась, словно ее и не было. Пять кораблей ничто по сравнению с двадцатью кораблями его эскадры. И каких кораблей! Три старкрейсера, два авианосца с загрузкой по тысяче истребителей, пять эсминцев и десять линкоров разного класса! Он мог стереть равный себе по численности флот землян. А тут каких-то пять жалких меток!
Правда, был в эскадре еще один «уродец» – весь утыканный антеннами корабль связи, защищенный символической броней и практически не несущий на борту оружия. Обуза одна. Тем не менее он был предназначен для вполне конкретных, хотя и не совсем честных целей: для дезориентации врага мощнейшими помехами, установки ложных мишеней и так далее.
– Показывай свои множественные метки…
– Вот, мой господин… – первый помощник показал на широкий экран радара.
– Они движутся к нам? – переспросил магистр.
– Ну… не конкретно к нам, а в систему. Большая вероятность обнаружения, мой господин.
– Связист может нас закрыть?
– Он скорее нас выдаст, мой господин.
«От таких случайностей нельзя уберечься… – подумал магистр Тролм, но тут же внутренне приободрился. Ему показалось, что эти мысли похожи на начало оправдательной речи перед императором за проваленную операцию, которую тот готовил так долго. – Никакого провала не будет! Никогда!»
– Может быть, они пройдут все же мимо?
– Непохоже, мой господин. Скорость кораблей падает. Скорее всего, они встанут здесь на якорь, мой господин.
– Ясно…
– Какие будут приказания, мой господин?
– Уничтожить. Как только они остановятся, мы их атакуем. Объявите боевую тревогу.
– Слушаюсь, мой господин.
Потекли минуты ожидания. Из-за этих придурков, занесенных сюда случайно, могла провалиться величайшая военная операция. Этого магистр допустить никак не мог. И кто бы это ни был: пираты, решившие спрятать в захолустной системе награбленное до лучших времен, контрабандисты, укрывшиеся от идущих по следу полицейских, купцы, заблудившиеся в бескрайних просторах космоса из-за отказавших в Аномальных Зонах компьютерных систем, или даже боевой отряд наемников… все они должны быть
