– В пределах указанных в проекте норм, сэр.
– Хорошо…
– Сэр…
– В чем дело, доктор? – тут же встрепенулся полковник Амброй.
– Ничего, сэр, просто, не лучше ли, если при испытаниях поприсутствовал бы кто-нибудь из разработчиков?
«Их всех положили во время неудачной попытки захвата проекта», – мысленно ответил полковник, но вслух сказал:
– По некоторым причинам это невозможно, доктор, хотя мне самому так было бы гораздо спокойнее, но, увы, увы.
– Просто…
– Выкладывайте, доктор Рассад.
– Видите ли, я один из тех, кто наилучшим образом изучил представленные материалы, но все равно не могу понять сам принцип действия данной… штуковины, – кивнул Рассад в сторону медленно проворачивающегося «Кольца».
– Что ж, доктор, я понимаю еще меньше вашего, придется принять сопроводительную информацию на веру. Данное устройство пробивает в обычном пространстве подпространственный туннель и ускоряет объект…
Полковник замолчал, сам не понимая и половины сказанного.
– В общем, запускает его в подпространство, где объект тратит на свое движение в десятки раз меньшую энергию.
– Да, сэр… – кивнул доктор, поняв состояние директора проекта, и отошел.
– Мой полковник, к нам приближается скоростной корабль, – доложил оператор радарной.
– Позывной?
– Кодировка ИСБ, сэр.
Полковник пошел лично встречать высокого гостя. Своего покровителя, директора отдела Внешней разведки, генерала Ваарака Ренза.
– Приветствую, сэр…
– Здравствуй, полковник. Та штукенция, которую я видел на подлете, и есть та самая разработка, выкраденная в Стране варваров, ради которой ты нарушил приказ императора и вернулся в империю?
– Так точно, сэр…
– Признаюсь, она не произвела на меня впечатления…
– По какой причине?
– Из-за размеров. Маловата…
– Это только опытный образец, сэр, под небольшой кораблик.
– Кстати, где этот кораблик? Или вы его уже запустили?
– Никак нет, сэр… еще не запускали, ждали вас.
– Хорошо.
Генерал устроился в предложенном Мааром кресле и взял бокал с тележки с заранее подготовленным для него вином.
– Прикажете начать обратный отсчет?
– Пожалуй, да… – отпив глоток, кивнул генерал Ренз. – Не будем терять времени.
Полковник понимающе кивнул. Генерал, оставив все свои дела, прибыл из столичной планеты в довольно отдаленный мир, чтобы понаблюдать за первым пуском.
– Тогда начнем прямо сейчас…
Полковник привел генерала в центр управления полетами, указал ему на одно из свободных кресел и кивнул ученому.
– Начинайте, доктор Рассад.
– Слушаюсь, сэр…
Посыпалось множество докладов, приказов, строчек состояния. От корабля ЦУПа отделился тестовый уйндер, по своей прихоти полковник назвал его так же, как и первый тестовый корабль варвара – «Мираж».
«Кольцо» дало короткий импульс и стабилизировало свое положение в пространстве. Кольчатые сегменты начали вращение, установка покрылась сетью молний и электрических дуг.
– Вживую это выглядит гораздо живописнее, чем на экране, – признался генерал Ренз.
Он видел первые тестовые запуски «Кольца», известные еще как «Звездные Врата», но без старта корабля.
– Это еще что, сэр, вот сейчас начнется поистине демоническое зрелище…
И действительно. Пространство внутри установки словно сгустилось, и во внутренней полости точно заплескалась жидкость, похожая на ртуть.
– Это не Звездные Врата… Это Врата Ада, – выдохнул генерал.
– Истинно, сэр…
Команды центра управления полетами продолжали сыпаться как из рога изобилия, и полковник указал генералу на начавший разбег тестовый корабль.
– Самый ответственный момент, это миг входа корабля в «Кольцо», мой генерал… – принялся объяснять Маар Амброй генералу вещи, которые он и без того знал, но генерал его не останавливал, завороженный происходящим. – В это мгновение следует подать максимальное напряжение, выдать всю мощь реакторов, иначе не удастся пробить туннель в пространстве… или вход в подпространство…
Полковник замолчал. Он старался выглядеть невозмутимым, но давалось ему это с превеликим трудом.
Кораблик сам покрылся молниями. Генерал о чем-то спросил, но полковник его не расслышал. Вот кораблик вошел в энергетическую субстанцию, вспыхнула ослепительной яркости вспышка, а в следующий миг полковник закричал, как не кричал даже в детстве, вскакивая среди ночи от жутких сновидений. Он заревел, как смертельно раненый зверь:
– Не-ет!!! Только не это!!!
«Кольцо» разлеталось на многие тысячи обломков. Не выдержал один из поврежденных реакторов, и в космосе расцвела вспышка термоядерного взрыва, окончательно уничтожившая все останки «Звездных Врат».
Ударная волна прошлась по кораблям, встряхнуло баржу, заставив моргнуть электричество и компьютеры, и полковник от этого толчка без сил рухнул обратно в кресло.
Маар Амброй никак не реагировал на внешние раздражители и даже приказы, поэтому генерал обратился к главному ученому, координировавшему все действия по запуску:
– Что произошло?
– Мы не знаем, сэр… Перегрузка систем… Что-то пошло не так…
– Сможете установить причину?
– Постараемся…
– Постарайтесь, это очень важно. Даже я, профан в этих ваших научных штучках, понимаю, что установка работала.
– Так точно, сэр, как бы это удивительно не звучало, сэр, – потрясенно кивнул доктор Рассад.
Неожиданно ожил полковник Амброй. Не обращая внимания на генерала и остальных, он бросился к оператору радарного комплекса.
– Что с кораблем?! Что с «Миражом»?!! – нещадно тряся несчастного оператора, закричал он, брызгая слюной ему в лицо.
– Я не уверен, сэр… – промямлил оператор.
– Ну?!!
– Кажется, он исчез…
– А подробнее, – стальным голосом потребовал уже генерал Ренз.
– Скорость корабля была настолько велика, что взрыв не задел бы его, в крайнем случае, его повредили бы, но не фатально… Он просто растворился, войдя в это… это… он исчез.
