чего в округе не оставалось ни одного стойбища. Как и говорил капитан Риммар, кочевники снимались с места менее чем за час и уходили.
И вновь приходилось начинать преследование. Мартин шел почти со всем своим отрядом в том числе и янычарами. В тяжелых доспехах это было бы невозможно, но Флокхарт использовал уже отработанный прием и солдаты передвигались на телегах запряженные не лошадьми, быстро теряющих силы, а буйволами, неторопливыми но выносливыми животными.
В самый пик жары армия останавливалась чтобы передохнуть у какого-нибудь ручья, который пересыхал буквально за считанные минуты стоило только солдатам набрать воды в свои котелки и подвести на водопой лошадей.
– Мои мозги сейчас расплавятся, – пожаловался Горг Белый.
Кто-то прыснул в кулак.
– Ну чего еще?! – встрепенулся Горг.
– Извини друг, – пробормотал Глазастый, – просто я представил что бы сейчас ответил Рудал.
Теперь засмеялись все остальные. Гоблин-альбинос лишь осклабился показав зубы. Гном же остался в городе, все понимали что затея бесполезная трата сил, так пусть лучше Рудал что-нибудь смастерит в кузнях.
Мартин заметил как к нему ползет какая-то гадина и не разбираясь опасно это или нет, насадил его быстрым движением на кинжал.
– О какой большой! – засмеялся Зуб, кивая на добычу Флокхарта, просто огромного величиной с ладонь скорпиона. – И что они тебя так любят?!
Мартин тоже заметил, что он отбивался от подобных существ раза в два чаще, чем остальные.
– Шаманская магия, – пояснил Брем Сайзмор.
– То есть? – опешил Мартин и даже привстал. – Ты хочешь сказать, что шаманы задались целью меня извести?
– Не тебя конкретно, а вообще командиров. Довольно много мест ими так заколдована…
– Так чего же вы бездействуете, маги вы наши драгоценные?! – удивился уже Трилист. – Расколдуйте, а еще лучше сделайте так чтобы эти твари вообще обходили, а точнее обползали нас стороной.
– Если реагировать на каждую пустяковую шаманскую магию, Сил на более серьезную битву может и не хватить.
– Понятно…
Глазастый вдруг привстал и вгляделся в сторону королевского шатра.
– Что там? – вразнобой спросили его.
– К королю курьер от летучих эскадронов… запыхался, видать что-то важное.
– Значит скоро снова в путь.
Друзья начали собираться. Потому как появление курьера от летучего эскадрона всегда означало спешное движение с целью настигнуть врага, прижатого этими конными отрядами к остальной армии. Но в тех двух случаях что это получалось, кочевникам все равно удавалось уйти пусть и ценой потери большей части своего имущества и скота: лошадей, буйволов и овец.
– По крайней мере к вечеру свежего мяса отведаем, – заметил Горг Белый.
– Что мне в тебе нравится Горг, – усмехнулся Глазастый, – так то, что ты во всем можешь увидеть положительную сторону!
Как и предвидели друзья, буквально через минуту после того как гонец вошел в шатер короля, по армии пронесся приказ Его Величества:
– Приготовиться к марш-броску! Скорым шагом марш!
Конница унеслась вперед с целью окончательно запереть кочевников в долине и не дать им в очередной раз сбежать. Уставшие солдаты и ополченцы как следует не отдохнувшие вновь приготовились к маршу в надежде что в этот раз они все же сразятся с врагом и наконец смогут отправиться домой убирать поспевающий урожай.
То и дело армия меняла направление движения, поворачивая то вправо, то влево после очередного прибытия курьера. Видимо кочевников все же удалось надежно запереть и они мотались из стороны в сторону о чем и докладывали королю.
– Что-то дымом тянет, – принюхавшись доложил Горг Белый.
Друзья приглядевшись повнимательнее только через минуту увидели поднимающийся у горизонта черную тучу от края и до края.
– Кочевники подожгли степь! – закричал кто-то наблюдательный.
Даже при слабом ветре вал огня двигался с ужасающей скоростью. Вскоре стал виден сам жадно пожирающий сухую траву огонь.
– Пожар! Мы все сгорим! – понеслось по рядам солдат.
Командиры не сумели вовремя одернуть подчиненных и пожар паники разгорелся в полках с такой силой что вскоре появились первые беглецы.
– Стоять мерзавцы! – орали сержанты.
– Стоять, а то повешу ублюдков! – бесновался какой-то лейтенант.
Мартин огляделся в поиске мага Транссера. Тот взобравшись на небольшую возвышенность делал какие-то движения руками воткнув посох с пульсирующим светом камнем в землю.
– Что он делает? – спросил Флокхарт у Мага.
– Создает вокруг нас кольцо безопасности отнимая у огня пищу.
– Как?
– Посмотри под ноги…
Трава под ногами прямо на глазах превращалась из просто сухой, но еще пригодной для корма лошадям, в какое-то совсем иссохшее сено. Мартин хотел было сказать что так оно сгорит еще быстрее, но тут сено стало осыпаться в пепел под собственным весом и вскоре совсем превратилось в пыль. И такое с травой происходило все дальше и дальше расходясь от мага как круги на воде пока не соприкоснулось с огненным фронтом.
Огонь валом шедший на армию стал потихоньку расступаться заходя с флангов. Вскоре бушующее пламя взяло армию в кольцо. Люди стягивались в центр подальше от опасности и удушающего дыма. Бежавшие в панике в самом начале оказались вне зоны безопасности и люди сохранившие выдержку слышали их полные боли крики.
«Ну вот еще две сотни в запеченную корочку превратились», – подумал Мартин, прибавив эти потери к трем сотням павших от укусов ядовитых тварей, отравлений и просто солнечных ударов.
Вал огня шел дальше оставляя после себя лишь пепел и поднимающуюся стену дыма от остатков продолжающей тлеть травы.
Люди приходили в себя и пытались успокоить разнервничавшихся животных и за всеми этими делами слишком поздно услышали гул исходящий от сотен лошадиных копыт. Люди заметались из стороны в сторону пытаясь определить с какой стороны исходит возможная опасность и тут из дыма поднимая за собой хвост сажи появился конный отряд в три сотни всадников. Они с ходу вломились в толпу ошарашенных людей, еще издали обдав тучей стрел и начали махать своими ятаганами направо и налево разрубая плоть людей и снимая головы.
Слышались истеричные команды командиров, пытавшихся построить своих разбегающихся кто куда солдат и отбить нападение, но новая паника взяла свое. Людям пережившим одно бедствие казалось что этих кочевников тысячи и они хотели лишь одного – убежать.
Лишь немногие отряды, в том числе и солдаты Мартина Флокхарта сумели сохранить выдержку и наладить полноценное сопротивление. Тут подоспел один из летучих отрядов и кочевников удалось порубить.
После такой отчаянной атаки кочевников, давших тем самым своим родам отступить и бежать ни о каком дальнейшем походе не могло быть и речи. Особенно когда подсчитали потери, полторы тысячи. Дух солдат и ополченцев был окончательно сломлен.
Следующим утром Флокхарта пригласили к королю.
– Доброе утро… Ваше Величество… – поздоровался в поклоне Мартин лишь мгновение спустя осознав свою оплошность, на которую не преминул указать король:
