Дыхание его было зловонным.
Почему-то она знала, что оно ясно ее видит.
И пытается дотянуться до нее в темноте.
Ей показалось, что она разглядела протянутую к ней чудовищную руку.
Рейчел прижалась спиной к бетонным блокам.
Думай, думай.
Ей, загнанной в угол, ничего не оставалось, как подвергнуть себя той опасности, которой она только что старалась избежать: вместо того чтобы ступать по балкам, она прыгнула в промежуток между ними, и старая фанера тут же под ней проломилась. Она выпала с чердака через потолок одной из комнат мотеля, надеясь, что не грохнется об угол комода или кресла, не сломает шею, не станет совсем уж легкой добычей… и упала точно посередине кровати со сломанными пружинами и матрацем, который давно стал небольшим заповедником мха и плесени. Рейчел раздавила эти хрупкие ростки, и во все стороны полетели семена, брызнула липкая жидкость и отвратительно запахло тухлыми яйцами, хотя все это она восприняла с благодарностью, потому что была пока жива и невредима.
Чудовище над ней тоже начало спускаться вниз, избрав не такой радикальный способ. Оно цеплялось за балки и ногами било по фанере, расширяя себе проход.
Рейчел скатилась с кровати и кинулась разыскивать дверь.
Вбежав в квартиру менеджера, Бен увидел разбитую дверь в спальню, но в самой спальне никого не было, как и в гостиной, и в кухне. Он проверил и гараж, но не увидел там ни Рейчел, ни Эрика. То, что он не нашел ничего, было лучше, чем если бы он обнаружил лужу крови или ее истерзанный труп, но ненамного.
Все еще помня настойчивые предупреждения Уитни, Бен быстро выбежал из квартиры в офис и оттуда — во двор. Краем глаза он заметил движение в конце первого крыла.
Рейчел. Даже в темноте он не мог не узнать ее. Она выскочила из какой-то двери, и с громадным облегчением Бен позвал ее по имени.
Она подняла голову, затем бросилась к нему по дорожке под навесом. Сначала он подумал, что она просто взволнована при виде его, рада, что он появился, но почти сразу осознал, что ею движет самый настоящий ужас.
— Бенни, беги! — закричала она, приближаясь. — Ради всего святого, убегаем!
Разумеется, он не побежал, так как возле клумб остался Уит, а бежать с ним на руках было невозможно. Поэтому Бен остался стоять на месте. Однако, когда он разглядел, что вышло из комнаты вслед за Рейчел, ему захотелось побежать, это уж точно. Все мужество на минуту оставило его, хотя из-за темноты он смог разглядеть только часть того кошмарного существа, которое преследовало Рейчел.
Генетический хаос, сказал Уит. Деградирующая эволюция. Еще пару минут назад эти слова показались ему бессмысленными. Теперь, бросив взгляд на существо, в которое превратился Эрик Либен, он понял вполне достаточно. Либен был одновременно Франкенштейном и созданным им чудовищем, экспериментатором и несчастным объектом эксперимента, гением и проклятой душой.
Рейчел подбежала к Бену и схватила его за руку:
— Пошли, пошли скорее, торопись!
— Я не могу бросить Уита, — возразил он. — Отойди. Дай мне как следует прицелиться.
— Нет! Бесполезно, совершенно бесполезно. Господи, да я десять пуль в него всадила, а оно тут же поднялось.
— У меня чертовски более мощное оружие, чем у тебя, — настаивал он.
Чудовищная, неправдоподобная фигура бросилась к ним по дорожке почти галопом, делая длинные изящные прыжки. Впервые увидев его, Бен ожидал от чудовища неуклюжести, но оно передвигалось с удивительной и пугающей скоростью. Даже в темноте отдельные части его тела блестели — но не как хитиновое покрытие некоторых насекомых, а скорее как полированная обсидиановая броня, — тогда как другие отливали серебристой чешуей.
Бен едва успел расставить ноги, заняв более твердую позицию, поднять «магнум» обеими руками и нажать курок. Раздался оглушительный грохот, из дула вылетел язычок пламени.
Мерзкое существо было футах в пятнадцати от них, когда в него попала первая пуля. Оно только покачнулось, но не упало. Черт, оно даже не остановилось; слегка замедлив бег, оно все равно продолжало приближаться слишком быстро.
Он выстрелил еще раз, потом еще.
Чудовище взвизгнуло — такого звука Бену никогда не приходилось слышать раньше и никогда бы не хотелось слышать в будущем — и наконец остановилось.
Привалилось к одному из шестов, поддерживающих навес, и уцепилось за него.
Бен выстрелил снова, попав на этот раз в горло.
Пуля из «магнума» оторвала существо от шеста и отбросила назад.
Оно упало только после пятого выстрела, на колени. Подняло похожую на совок руку к горлу и, согнув немыслимым образом вторую, положило ее себе сзади на шею.
— Еще, еще! — закричала Рейчел.
Бен всадил пятую пулю в коленопреклоненное чудище, оно откинулось назад на бетон и упало на бок, где и осталось лежать молча и неподвижно.
Грохот «магнума» впечатлял лишь немногим меньше, чем пушечный выстрел. В относительной тишине, последовавшей за шестым выстрелом, барабанная дробь дождя казалась шепотом.
— У тебя есть еще патроны? — спросила Рейчел, все еще в состоянии панического ужаса.
— Все в порядке, — неуверенно ответил Бен. — Оно мертво, мертво.
— Если у тебя есть еще патроны, заряди револьвер! — закричала она.
Он был поражен, поняв, что она вовсе не в истерике. Напугана, верно, чертовски напугана, но держит себя в руках. И знает, о чем говорит. Страх не лишил ее разума, и она уверена, что ему следует как можно быстрее перезарядить револьвер.
Еще утром, целую вечность назад, когда они ехали к охотничьему домику Эрика на озере Эрроухед, он насовал в карманы несколько запасных патронов для револьвера и ружья. И выбросил ружейные патроны, когда оставил ружье в «Меркурии» на шоссе 1–15. Теперь, проверяя карманы, он нашел только два патрона для револьвера, хотя рассчитывал найти не меньше шести; остальные, должно быть, он выбросил второпях вместе с ружейными.
Но все в порядке, все нормально, бояться нечего: существо на дорожке не шевелится, да и не должно шевелиться.
— Поспеши, — поторопила его Рейчел.
Руки у него тряслись. Он открыл барабан и вставил один патрон.
— Бенни, — предупреждающе произнесла она.
Он поднял голову и увидел, что чудовище зашевелилось. Подобрало под себя руки и пытается подняться с бетонной дорожки.
— В бога душу мать! — вскричал он. Он вставил второй патрон в револьвер и защелкнул барабан.
Не веря своим глазам, он увидел, что существо встало на колени и протянуло руку к шесту.
Бен тщательно прицелился и нажал курок. Снова раздался оглушительный грохот.
Существо дернулось, когда в него попала пуля, но продолжало крепко держаться за шест, издавая отвратительный скрежещущий звук. Оно перевело светящиеся глаза на Бена, и он разглядел в них вызов и несокрушимую ненависть.
Руки у Бена тряслись так сильно, что он боялся промахнуться при следующем, и последнем, выстреле. Он никогда не был так потрясен, если не считать первого сражения во Вьетнаме.
Существо уцепилось за шест и поднялось на ноги.
Потеряв уверенность и все же не желая верить, что такое разрушительное оружие, как «магнум», оказалось не способным справиться с чудовищем, Бен сделал последний выстрел.
И снова существо упало, но на этот раз оно оставалось неподвижным не более нескольких секунд. Оно извивалось, верещало и било ногами в агонии, и его покрытые панцирем части тела скребли и стучали
