За кустарниками простиралось настоящее минное поле: сплошь валуны и торчащие из-под снега сучья. Разумнее было идти пешком, но тут прозвучал очередной выстрел, и все быстрехонько уселись на спальник. Отчаянный спуск продолжился.
По мере того как наст утончался, камни становились крупнее, а кусты выше и гуще. Пришлось бросить мешок и скользить на задницах, не обращая внимания на протесты израненной плоти. Путешественники думали только о том, что обладают информацией, которая может спасти мир. Похоже, вооруженные преследователи хотели завладеть ею любой ценой.
Глава 6
Элен не находила себе места от беспокойства. Она чувствовала — что-то не так и не могла понять, в чем дело. Глянув на небо, она подумала: «Наверное, погода портится». Однако солнце сияло по-прежнему, а тревога возрастала. В полдень ее, тихо сидевшую на камне у холодного ручья, который спускался по узкому ущелью с заснеженных гор, вообще стали одолевать мысли о смерти. И были они столь настойчивыми, что отогнать их у Элен не хватило сил. Тогда она задумалась: кто должен умереть, здесь или дома? Внутренний голос подсказал, что здесь, и Элен попросила небесных заступников оберечь ее дочь. Затем она помолилась за Маркуса и Кришну, хотя менее страстно. Напрасные хлопоты: дурное предчувствие осталось.
Элен покинула лагерь и пошла по дорожке, ведущей в горы.
— Надо сматываться отсюда, — пробормотала она и удивилась тому, что говорит вслух.
Голова ныла от боли, казалось, незримые тиски сжимают ее со всех сторон. Элен решила чем-нибудь заняться, чтобы снять жуткое напряжение. Вернувшись в лагерь, она забралась в палатку и упаковала в рюкзаки свои вещи и Джоанны.
«Они решат, что я рехнулась, когда придут», — подумала Элен, по самоирония не принесла покоя.
— Надо сматываться отсюда, — вновь произнесла она вслух и, подавив чувство неловкости, заглянула в палатку Маркуса. У молодого человека, как у образцового бойскаута, все вещи были аккуратно уложены в сумку. Элен невольно улыбнулась.
Шофер и мальчики под тентом играли в карты, сидя с поджатыми ногами на земле среди горшков, сковородок и съестных припасов в коробках. Компания болтала и смеялась, совсем не подозревая о витавшей в воздухе опасности. На мгновение Элен задумалась: не является ли опасность лишь плодом ее воспаленного воображения?
«Нет, не может быть». Подойдя к тенту, Элен фразами и жестами приказала водителю вывести машину на дорогу и развернуть по направлению к горам. Водитель, уловив ее напряжение, занервничал. Он неохотно отложил карты, но и только. Притворившись, будто не понял Элен, он возобновил разговор с мальчишками на урду. Элен повторила приказ на повышенных тонах.
Водитель встал и раздраженно передернул плечами, как бы говоря: «И что взбрело в голову этой англичанке?» Тем не менее он выполнил приказ. Элен забралась в машину и велела ехать в ту сторону, куда ушли Джоанна, Маркус и Кришна.
Через милю водитель затормозил: ни он, ни Элен не знали, где от дороги ответвляется тропинка, ведущая к храму. Элен попросила водителя вновь развернуться, и в этот момент прогремел выстрел, повергший ее в окончательное смятение. Она выскочила из машины и услышала треск кустов, прежде чем беглецы появились в поле се зрения.
Увидев их, Элен сначала успокоилась: «Живы!», а потом, поняв, в каком они состоянии, занервничала сильнее прежнего. Она села на заднее сиденье машины и отодвинулась подальше от дверцы. Через минуту к ней присоединились Джоанна и Кришна. Маркус плюхнулся рядом с шофером.
Тот, почувствовав угрозу, быстро повернул ключ зажигания. Однако двигатель заело.
— Черт побери! Да заводи же свою колымагу! — рявкнул Маркус, по раскрасневшемуся лицу которого струился пот.
— Быстрее! Быстрее! Боже мой, поехали! — поддержала его Джоанна с круглыми от страха глазами.
Кришна начал толкать водителя в спину, ругаясь на урду, а Элен закричала:
— Что случилось? Вы в порядке?
Когда машина дернулась с места, Кришна и Джоанна оглянулись, желая удостовериться в счастливом избавлении от убийц. Как бы не так! Китаец и индиец выскочили на дорогу, один перед машиной, другой позади. Кришна пригнул головы Элен и Джоанны, и как раз вовремя: раздался выстрел.
Китаец бросился на машину, худое гибкое тело распласталось на капоте. Прижавшись лицом к лобовому стеклу, бандит ухватился за щетки стеклоочистителей, стараясь удержаться на скользкой поверхности. Шофер резко нажал на педаль газа, и азиат скатился наземь. Все были слишком потрясены, чтобы прокомментировать этот эпизод. Пару секунд спустя Джоанна снова оглянулась. Китаец поднялся на ноги, злобно посмотрел на удаляющуюся машину и ринулся к тропинке, за ним побежал индиец.
Здравый смысл подсказывал ехать в город без остановки, но Кришна истошно закричал:
— Стойте! Надо забрать брата! Плохой человек застрелит его!
Кришна имел в виду одного из мальчиков, оставшихся в лагере.
Оправившись от шока, Джоанна тоже потребовала остановки.
— В палатке все мои записи, — жалобно простонала она.
— Кто-нибудь объяснит мне, в конце концов, что происходит и кто эти люди?! — не выдержала Элен.
— Не знаю, — мрачно ответил Маркус. Машину затрясло на ухабах, и все умолкли. Первым переборол тряску Маркус. Он решительно заявил:
— Надо предупредить мальчиков.
Однако шофер не согласился с этим. Ради спасения своей шкуры он был не прочь пожертвовать друзьями. Около палаток Маркусу пришлось перехватить у него руль и нажать на тормоз.
Ребята в дальнем конце лагеря собирали хворост для костра. Кришна выпрыгнул из машины и побежал к ним, вопя и жестикулируя. Мальчики выронили ветки и рванули ему навстречу.
Джоанна попыталась выбраться из машины, но, почувствовав дрожь в ногах, вновь опустилась на сиденье.
— Ладно, я сама, — сказала мать.
Вместе с Элен из машины вылез и Маркус.
В какой-то момент он подумал, не остановить ли женщину, но, увидев упрямое выражение на ее лице, решил, что будет лучше помочь. Они взяли рюкзаки и потащили к машине. Вдруг Элен повернула назад и прихватила сумку Маркуса. «Рехнулась», — изумился он.
Взревел двигатель. Трусливый шофер вознамерился уехать без них. Только он недооценил Джоанну, та моментально взбодрилась и вцепилась ему в горло, как тигрица. Шофер, не привыкший к подобному обращению, едва не потерял сознание. -
Маркус, уронив рюкзак, подбежал к машине, бесцеремонно вытянул водителя и швырнул на траву:
— Мерзавец!
Он помог Элен загрузить в машину вещи и занял место за баранкой.
Отъезжая, он успел заметить, что Кришна с мальчиками уселся в другую машину и двинулся за ними. Джоанна обратилась к матери:
— Да, дорогая, зря мы утром не прислушались к твоей интуиции.
Они с Маркусом рассказали, что произошло. Бледная от волнения Элен теперь, когда непосредственная опасность миновала, начала искать высший смысл во всей этой драме.
— Маркус, значит, вам предназначено было очутиться около древнего храма и забрать свиток, — заключила она.
Маркус прикоснулся к свертку, спрятанному на груди, и вспомнил, что монах перед смертью сказал: «Ты послан Богом». Возможно, Элен права. Маркус мысленно поклялся выполнить просьбу умершего
