смогла: сари сковывало движения.
— Все в порядке, все нормально, — сказал хозяин.
Джоанну втолкнули на заднее сиденье старой машины. Там уже сидел Маркус, мрачный и усталый. Он очень обрадовался, увидев Джоанну. Она рухнула прямо в его объятия.
— Вы живы? Слава Богу. А я повсюду искал вас.
— Я спряталась в лавке, где продают сари. А вы?
— Потом расскажу. Меня разыскали ваши знакомые мафиози. Нашли они и наших преследователей. Те продолжают охотиться на нас. Один до сих пор торчит на автобусной станции.
— О нет!
— Ничего, все обойдется, — заверил Маркус. — Мы сядем в автобус на остановке, следующей после станции. За рулем родственник ваших друзей. Я дал ему денег, и он приобрел нам билеты до Ришикеша.
Джоанна облегченно вздохнула:
— Слава Богу. Они очень хорошие люди.
— Просто замечательные. Все понимают и не теряют даром времени. Нетипично для Индии.
— Наверное, нас хранят высшие силы, — предположила Джоанна.
— Надеюсь, они хранят и вашу матушку, а значит, она со свитком спокойно следует в гостиницу.
— Ох, Господи, я тоже надеюсь на это.
Глава 8
Еле дыша в битком набитом автобусе, Элен жалела о том, что забрала у Маркуса свиток. Лучше бы она осталась с дочерью. Впрочем, Джоанна разумная девочка, она сумеет позаботиться о себе.
Элен решила думать только о хорошем. Она вообразила, как доставит свиток в гостиницу, как встретится с Джоанной и Маркусом. Она молила высшие силы, чтобы они помогли ей не думать ни о чем другом. Она не должна думать о беде.
Через час утомительной езды автобус остановился среди убогих деревянных лачуг, на одной красовалась вывеска «Туристическое агентство». Вохче крыльца валялась в грязи парочка собак. Элен решила, что с нее хватит. Она выбралась из автобуса и направилась в агентство.
Двое мужчин дремали, сидя за столами. Стук двери вынудил их открыть глаза. Они с удивлением воззрились на белую женщину средних лет. Лицо грязное, потное, шляпа помята, за плечами рюкзак, руки крепко прижаты к груди.
— Такси до Муники-Рети, — отчеканила Элен. — Сколько стоит?
Мужчины разулыбались и закивали головами:
— Да-да.
Затем они обменялись несколькими фразами, и один спросил:
— Куда ехать?
— Муники-Рети.
Мужчины снова побеседовали. Элен предположила, что они не знают, где находится названное место.
— Рядом с Ришикешем, — громко пояснила она.
— Ришикеш, — повторил один мужчина. И следом другой:
— Ришикеш.
Оба рассмеялись. Элен вежливо улыбнулась, хотя понятия не имела, что их развеселило.
Она начала терять терпение, а это, кстати, смертельный грех в Индии.
— Сколько стоит? — потребовала она.
После очередного обмена мнениями один из мужчин далился и минут через пятнадцать привел начальника.
— Завтра, — объявил начальник.
— Завтра? — в отчаянии вскричала Элен. — А сейчас?
— Нет, нет! Темно и опасно, — с улыбкой пояснил начальник. Его подчиненные согласно закивали, с упреком глядя на Элен, мол, что же это вы не понимаете очевидных вещей?
Элен попробовала их переубедить. Насчет цены договорились, но в остальном индийцы уперлись: отправляться в путь раньше завтрашнего утра нельзя.
— А гостиница здесь есть? — сдалась Элен. Мужчины радостно закивали.
— Очень хорошая гостиница. Ее владелец — мой брат, — с гордостью заявил начальник. — Первый класс!
— Пять звездочек, — несмотря на усталость и отчаянное положение, пошутила Элен. — Ладно, такси завтра в пять утра.
Мужчины клятвенно заверили, что такси будет точно в срок, и всей компанией проводили клиентку до гостиницы, которая располагалась напротив агентства.
Элен в жизни не доводилось останавливаться в таком грязном и убогом месте. Краска на стенах облупилась, запах мочи и отбросов витал в каждой уголке.
Осмотрев номер, Элен поняла, что задержаться в нем смерти подобно. Но что поделаешь! Собрав волю в кулак, она вышла на улицу, купила бутылку воды, фрукты и пачку печенья. Затем вернулась в номер, заперлась и с отвращением присела на пыльную кровать.
Ночь прошла без сна. В голове крутилось: «В безопасности ли Джоанна и Маркус? Что это за свиток? Какие такие в нем секреты? Почему он так важен? Кто были те двое? Зачем им понадобился свиток?» И еще самое страшное: «А не стоит ли за убийцами какая-то организация?»
Совершенно очумевшая, Элен вышла на улицу в половине пятого утра и стала ждать такси. Слава Богу, машина приехала вовремя. Элен юркнула а салон и почувствовала себя в безопасности. Она не знала, что спустя два часа китаец и индиец постучат в дверь покинутого ею номера.
Элен сидела на заднем сиденье машины и наблюдала в окно за величественным восходом солнца, оно пригревало все сильнее. Мужчины на переднем сиденье болтали без умолку. (Индия — компанейская страна, шоферы часто берут с собой в поездки друзей или детей.)
Элен, отстраненный слушатель, существовала как бы в двух мирах: туристка — и беглянка, выполняющая важную миссию.
День близился к полудню, когда золотой перст судьбы обратил внимание Элен на храм, который стоял на гребне горы, возвышавшейся над Гангом. По виду это был обыкновенный молельный дом буддистов. Мелькнул блеклый указатель: «Храм Махатхат».
«Глазам своим не верю!» — мысленно воскликнула Элен и велела шоферу:
— Стойте!
Шофер вздрогнул от неожиданности. Машина вильнула в сторону и выровнялась.
— Стойте, — повторила Элен. — Это Джошипур?
Мужчины переглянулись: они либо не поняли вопроса, либо не знали ответа. Впереди у дороги стояла небольшая чайная. Элен жестом приказала шоферу подъехать к заведению. Выйдя из такси, она заказала всем по чашке чаю. Официантка, обслуживавшая их, немного говорила по-английски.
Элен махнула рукой на гору:
— Это храм Махатхат в Джошипуре? — Она молитвенно сложила ладони.
Официантка кивнула.
— Я хочу попасть туда, — объявила Элен. Официантка, прикрыв рот ладошкой, хихикнула и сказала что-то стоявшим рядом людям. Они расхохотались, повергнув Элен в недоумение.
— Мужчины только. Женщины нельзя, — пояснила официантка.
Элен снова посмотрела на далекий храм и, охваченная внезапной отвагой, бросила шоферу:
— Ждите меня здесь.
Она забрала из машины рюкзак и пошла в направлении храма. Вслед ей раскатился смех, перемежаемый оживленными пересудами, однако это только укрепило ее решимость.
Подъем оказался тяжелым. У Элен заболели ноги. Стало трудно дышать. Хорошо еще, на самых
