пережитый ею во время их первого контакта, теперь отступил. Она снова стала доктором Строза, и в ее задачу входило не только изучение параметров психики примитивного белого человека, но и демонстрация глубокой пропасти между бурно развивающейся технической цивилизацией на Марсе и сохранившимися остатками земной цивилизации.
И все же между нею и объектом исследования сохранялся барьер, который Мирлена не могла преодолеть. Кимри оставался пленником в своей клетке. Он с подозрением относился почти ко всему, что видел и слышал, и был уверен в неизбежности собственной гибели. Ее попытки убедить Корда Венгеля и Стревена Луза предоставить Кимри хотя бы ограниченную свободу кончились ничем. Политический советник считал белого человека опасным зверем, а капитан корабля заботился прежде всего о безопасности экипажа. Его пробирала дрожь при одной мысли, что мог бы наделать этот дикарь, нажми он хотя бы одну кнопку в двигательном отсеке.
Итак, Мирлене предстояло установить дружеские отношения с узником, убежденным в том, что когда нужда в нем отпадет, его тюремщики просто покончат с ним.
И все же между ними возникла дружба, ибо у них было общее - чувство невероятного любопытства. Каждый из них жаждал узнать как можно больше о другом и готов был платить за знание тем, что знал сам.
Во время их второй встречи Мирлена попробовала объяснить Кимри, что он находится на борту космического корабля, обращающегося по низкой орбите вокруг планеты, которую он называет своим домом. К ее удивлению, Кимри довольно быстро все понял, но потребовал доказательства. Доказательство находилось рядом, у любого иллюминатора, но Мирлена не могла выпустить Кимри из клетки.
Тем не менее, Кимри пришлось как-то объяснить себе факт пониженной гравитации. Он достаточно хорошо приспособился к ней, и когда Мирлена, вооружившись карандашом и бумагой, принялась рисовать схемы их орбиты, устройства корабля и зонда-робота, ему пришлось допустить, что она говорит правду.
Она принесла с собой множество фотографий. Кимри никогда не видел ничего подобного, и изумительная четкость изображения произвела на него большое впечатление. Он узнал на них лес, место своей схватки с небесным зверем. Среди фотографий были сцены высадки первой посадочной партии, снимки десантного катера и самого Кимри, сделанные незадолго до возвращения катера на орбиту.
К удивлению Мирлены, Кимри без труда овладел понятием космического пространства. Казалось, мысль о множественности обитаемых миров не была для него такой уж новой. Он с готовностью поверил, что чернокожие пришельцы явились с планеты, затерянной в глубинах вечной ночи. Впрочем, ему трудно было поверить, что у Марса и Земли общее светило, и он предпочитал считать, что марсиане ошибаются и что у Марса собственное солнце.
Он настойчиво просил Мирлену выпустить его из клетки. Снова и снова ей приходилось отказывать ему. Но однажды, уступив странному капризу, она нарушила правило, запрещающее входить в клетку без сопровождения.
Кимри понуро сидел на полу, повернувшись к ней спиной. У него гудела голова от новых идей и фактов. Он снова почувствовал безнадежность своего положения и был уверен, что не выйдет из клетки живым.
Мирлена заговорила с ним, но он не отвечал. Внезапно она почувствовала, как ею овладевает симпатия к этому существу, вынесшему все доставшиеся на его долю испытания с таким мужеством. На двери клетки было два замка, один электронный, другой механический, открывающиеся одним ключом.
Она с изумлением посмотрела на ключ, неожиданно появившийся у нее на ладони, зачем быстро отперла дверь и шагнула в клетку. Но Кимри остался недвижим. Мирлена положила руку ему на плечо. И тут он очнулся. Двигался он с невероятной скоростью и ловкостью, несмотря на все еще непривычное для него искусственное тяготение. Через секунду одной рукой он вывернул руки Мирлены за спину, а другой сжал ей горло.
- Убивать совсем просто, - тихо сказал он, - дверь открыта, и кое-кто пожалеет, что Кимри оп Кимрисо вырвался на свободу.
У Мирлены пропал дар речи. Всего секунду назад она видела перед собой отчаявшегося человека, а теперь столкнулась с сильным и опасным зверем. Она ощущала силу его мускулов. Земную силу. В условиях слабого марсианского тяготения такие мускулы были просто не нужны.
Земная сила! Его жизнестойкость, несгибаемость привели ее в ужас. Она подумала, что в следующий момент умрет, и эта мысль парализовала ее, члены сковала странная летаргия. Это было похоже на жажду смерти. И этого она испугалась больше всего.
- Убивать совсем просто, - повторил Кимри, - но это не выход. Не знаю почему. Может быть, еще одна шутка Готфреда.
Вдруг он улыбнулся и отпустил ее.
- Женщина, ты не должна быть слабой, иначе ты не доживешь до времени зрелости. Запри зверя в клетке и избавь нас обоих от искушения.
Улыбаясь, он следил, как она вышла и заперла дверь снаружи. Мирлена перевела дыхание и почувствовала, что у нее дрожат ноги.
- Не понимаю, - сказала она. - Почему ты не бежал, когда тебе представилась такая возможность?
Он пожал плечами.
- А куда бежать? Разве я не заперт в брюхе металлического чудовища?
17
Стревен Луз созвал совещание в навигационной рубке. Он мог собрать нужных ему людей в салоне, где тоже было достаточно просторно, но навигационная рубка казалась ему более подходящим местом. Кроме того, ему приятно было ощущаясь себя в окружении прозрачных экранов наблюдения, за которыми простиралась бездонная глубина пространства, пронизанная светом бесчисленных звезд.
На совещании присутствовали Мирлена Строза, Майрон Мендерс, Там Мбела и Хорд Венгель. Капитан опасался, что совещание окажется бурным, и надеялся, что вид звезд поможет охладить разбушевавшиеся страсти.
- Давайте не будем тратить времени, - начал он, - его у нас не так много. Нет необходимости напоминать вам, что наша экспедиция обошлась Марсу в стоимость валового продукта за несколько лет. Наш долг обеспечить рентабельность вложенных средств, даже если прибыль будет получена в виде информации, а не прямых материальных выгод. Мы находимся на пороге дальних космических перелетов, и такая экспедиция была необходима для приобретения опыта. Вы знаете, что было несколько причин для отправки экспедиции именно на Землю. Естественно, она является ближайшим объектом исследований, так как первые перелеты к Марсу били совершены еще две тысячи лет назад. Из архивных материалов мы знали, что с научной точки зрения, Земля представляет собой одну из самых интересных и доступных планет солнечной системы. Мы знали, что сможем дышать ее воздухом, который, кстати, намного богаче кислородом, чем марсианский, и что нам благодаря нашей генетической близости к земной биосфере не будут угрожать биологические факторы. Мы знали также, что Земля обладает - или обладала - огромными запасами минеральных ресурсов, включая редкие металлы, которых нам так не хватает. К тому же, мы рассчитывали, что исчезновение магнитного поля планеты и расовые войны две тысячи лет назад должны были окончательно уничтожить человечество. Таким образом, если идея промышленного освоения земных ресурсов оправдается, с этой стороны не возникло бы никаких помех.
Он замолчал и посмотрел на присутствующих. Капитан хорошо знал, о чем думает каждый из них, и ему, как ребенку, доставляло удовольствие держать их в напряжении.
- Наша программа предусматривала проведение парамагнитометрических и сейсмических исследований. Затем нам предстояло совершить несколько высадок в разных точках земной поверхности. И, наконец, посетить остатки нескольких крупных городов, избежавших полного разрушения во время падения на Землю осколков погибшей Луны. Как вы помните, на все это нам отводилось девяносто дней. Хотя всем
