смерти, Кимри сидел на корточках у ног чудовища и рассматривал эти хилые отростки. Он мог бы вскарабкаться по могучей ноге чудовища и выдрать их с корнем...
Кимри засмеялся. Готфред не только лишил его страха смерти, но и наделил частицей своего священного безумия. Он, юноша из Ной Лантиса, вооруженный только легким копьем, сражается с могучим небесным зверем, под панцирем которого скрыты силы и тайны, ведомые лишь самому Готфреду!
А вдруг чудовище вовсе не небесный зверь, а сам Готфред, решивший сыграть еще одну из своих тонких шуток?
- Эй, чудовище! - с вызовом прокричал Кимри. - Ты Готфред?
Но зверь безмолвствовал, хотя одна из его рук слегка шевельнулась.
- Чудовище! - прокричал Кимри снова. - Ты мертвое или живое? Это я, Кимри оп Кимрисо, задаю тебе вопрос. Это я выколол тебе глаза!
Загадочный зверь казался совершенно равнодушным и к словам Кимри, и к полученным ранам. Возможно, он умирал, а может быть, уже умер. Приободрившись от этих мыслей, Кимри снял плащ и принялся карабкаться по одной из массивных ног, как будто это было кокосовое дерево. Она все еще обжигала руки своим внутренним жаром, и это было неприятно.
Кимри добрался до черного шара и обнаружил, что дальше пути нет, так как ему не за что ухватиться. Ближайшая к нему металлическая рука выступала из-под поверхности шара слишком далеко, чтобы до нее можно было дотянуться. Может быть, ему удастся допрыгнуть до нее и повиснуть всем весом...
Он так и сделал. Ему повезло, если это можно назвать везением.
Металлическая рука оказалась гибкой. Но она не была рассчитана на вес человека и согнулась под тяжестью его тела, а затем выскочила из гнезда, потянув за собой шарнир и провода.
Кимри полетел на землю, прижимая к себе металлическую руку. Он чувствовал себя победителем, одержавшим очередную победу над чудовищем, способным жечь лес и собирающимся уничтожить его родной город.
Но его триумф длился недолго. Едва ноги коснулись еще дымящейся земли, как каждую клетку его тела потряс чудовищной силы удар. Пронизывающая боль прошлась по рукам, охватила все тело и заставила его трястись и подергиваться, словно в каком-то нелепом танце. Он не мог оторваться от металлической конечности, продолжая сжимать ее в руках, не мог, хотя и хотел.
Кимри испустил душераздирающий вопль и, почти без сознания, повис на раскачивающейся руке чудовища. К счастью, его конвульсии оборвали последние провода, соединявшие конечность с телом зверя. Рука наконец полностью оторвалась от шара. Кимри безжизненно упал на теплую влажную землю.
6
- Итак, зонд мертв, - сказал капитан Луз. - У вас есть какие-нибудь предложения?
Рудлану было не по себе. Да, у него имелось предположение, но оно противоречило всем общепринятым представлениям о планете. Помимо этого, оно носило явно антиванеистский характер и могло доставить ему кучу неприятностей.
- Объективы были уничтожены один за другим, - произнес офицер связи.
- Ну и что?
- То, что нападение могло совершаться по плану.
- Почему вы называете это нападением? - резко спросил капитан.
Рудлан замялся.
- Отчасти из-за того, что камеры выходили из строя с неестественной регулярностью, отчасти из-за маловероятного отказа одновременно нескольких независимых систем.
- Кто контролировал работу зонда?
- Я, капитан.
- Вы ничего не видели?
- Видите ли...
- Ну же, говорите прямо.
- Видимость была очень плохой. Дождь и пар. Да и после посадки прошло так мало времени, что рассчитывать на хорошее изображение не приходилось.
- Клянусь, Вани, я посажу вас под арест! Что вы видели?
Рудлан никак не мог решиться описать увиденное.
- Это... это было похоже на привидение...
- Черт побери, привидений не существует! Точнее!
- Не могу сказать с уверенностью, капитан. - Рудлан обливался потом. Его беседа с капитаном развивалась именно так, как он опасался. - Конечно, - добавил он с надеждой, - это могла быть всего лишь игра света или необычные очертания клубов пара...
- Ясно. Вы вели запись?
- Да, капитан. Это-положено по инструкции.
- Тогда покажите мне это привидение, - сухо сказал капитан Луз. Покажите мне привидение, покончившее с одним из двух имеющихся у нас зондов-роботов.
- Желаете проследовать в рубку связи и просмотреть запись на болтом экране или же будете смотреть у себя в каюте?
- Я люблю крупные привидения, - сказал капитан сухо. - Должен предупредить вас, что как офицер, несущий ответственность за управление зондами, вы должны будете объяснить причину неудачи не только мне, но и тем, кто облек вас своим доверием. Вы, несомненно, помните, что экипаж этого корабля был набран из элиты. Кроме того, вы знаете, какие средства были вложены в экспедицию. Я несу ответственность за все ошибки, но и все на корабле подчиняются мне.
- Так точно, капитан, - отвечал Рудлан с несчастным видом. - Однако разрешите напомнить, что я не проектировал систему связи этого зонда.
Они вышли из кабины капитана и направились в рубку связи. Запись, переданная зондом, была короткой. Камера номер один зафиксировала изображение тропического леса. То же отсняли камеры номер два и три. Камера номер четыре показала все то же... плюс туманное отражение какого-то человекоподобного существа, мелькнувшую тень, сгущение тумана...
- Повторите, - приказал капитан. Но прокрученная еще и еще раз запись не внесла ясности. Подобно Рудлану, капитан Луз не хотел замечать того, что он, как ему показалось, видел.
- Ваше привидение, - наконец сказал капитан, - соткано из пара.
Он горько усмехнулся.
- Горячий воздух и водяные пары. Больше ничего.
- Так точно, капитан.
- Без сомнения, доктор Строза объяснит психологическую подоплеку всего этого.
- Так точно, капитан.
- Мне же потребуется более связное объяснение случившегося. Возможно, зонд совершил посадку в болотистой местности и затонул... Вам понятно?
- Да, капитан.
- На этой планете отсутствует разумная жизнь, - сказал капитан Луз. Наши исследования свидетельствуют, что основополагающая теория верна.
- Так точно.
- С другой стороны, - продолжал капитан, - я не могу терять времени. Но и не могу подвергать риску второй оставшийся зонд. От него все равно не будет никакого толку. У нас уже и так есть все необходимые данные. Поэтому пилотируемая высадка состоится согласно программе. Вы знаете точное место расположения потерпевшего аварию зонда?
- Да.
- Отлично. Полагаю, нам надо будет приземлиться как можно ближе к нему. В таких вещах должен быть порядок. Но будьте уверены, там нет никаких привидений и вообще разумных форм жизни.
