Рассел не смог двинуть ни рукой, ни ногой, тело его стало неподвижным, словно его заморозили. С трудом повернув голову - она еще двигалась, - он посмотрел на своих товарищей. Фарн и Анна тоже застыли.
- Это нам решать, выдержим ли мы бремя знаний, - превозмогая онемение, возразил Рассел. - Вы можете нас убить. Но пока мы живы, мы имеем право думать, узнавать новое, раскрывать тайну нашего плена.
- Смело сказано! - ответил Голос, снова заполнивший небо. - Гордые слова, порожденные гордыней невежества. Дети, вы бродите по лесу, не ведая об опасности. Ну что, вы все еще жаждете узнать?
Помолчав пару секунд, Рассел тихо сказал:
- Мы знаем, что смерть - это часть жизни. И лучше погибнуть, чем жить в тюрьме невежества и страха.
Снова раздался смех, но он прозвучал мягче, и что-то новое, печальное мелькнуло в выпуклых глазах 'эльфов'.
А Голос гремел:
- Дети мои, выслушайте историю, которую вы либо поймете частично, либо не поймете совсем. Подумайте о времени - не о личном, не о биологическом и не о геологическом. Подумайте о времени космическом.
Голос продолжал:
- Когда планета, которую вы называете Землей, еще не существовала и даже не зрела в недрах какой-либо звезды, в космосе уже были триллионы старых планет. Самые первые рувиры появились на этих планетах, рожденные умирающей звездой; они родились в огне, сформировались в вихре чистой энергии. Потом они улетели с матери-звезды, чтобы закалить себя в темноте и холоде. Они явились на другую планету, вынесли там все испытания, которым подверглись, и, приняв постоянный облик, познали счастье простой биологической жизни.
Голос замолчал на несколько мгновений; в тишине Рассел понял, что голова у него болит, мысли путаются, а воображение отключилось. Он взглянул на Анну: она выглядела измотанной, глаза ее были расширены, взгляд неподвижен. Ему захотелось коснуться ее, успокоить, но он не мог шевельнуться. Даже упасть не мог - не получилось. Потом взглянул на Фарна и тот являл собой статую. Наверное, его средневековый ум отказывался понять происходящее. 'Впрочем, и нам с Анной не многим легче', - подумал Рассел.
Между тем вселенский Голос продолжал:
- Галактика - это сад, но его нужно возделать. Рувиры принесли семена; два миллиарда лет назад они пришли на одну из планет, дети мои, и увидели, что в космосе, таящем большие возможности, нет жизни. Они породили эту жизнь, в том числе и на планете, которую вы называете Землей.
Потом они покинули Землю; с тех пор прошла не одна эпоха. И вот меньше чем миллион земных лет назад они вернулись в этот уголок. И велика же была их радость, когда они увидели, что жизнь в этом саду цветет. С огромным интересом наблюдали они, как двуногие, животные пользуются инструментами, постигают пользу огня и учатся мыслить. Но Земля оказалась единственным носителем разума.
Тогда рувиры собрали образцы и переправили их на другие планеты, где развитие отставало от земного. А сейчас здесь, на этой планете, собраны образцы трех планет, которым мы дали разум от матери-Земли. Каждый образец поместили в знакомый мир, но в одном замкнутом пространстве, чтобы все могли познакомиться друг с другом. Кто-то из вас уже вступил в пору просветления, другие еще живут в предрассветной мгле. Итак, рувиры подарили вам бремя знаний. Используйте его, как пожелаете.
Наступило молчание, столь красноречивое, что казалось громче Голоса, только что заполнявшего Вселенную.
Рассел взглянул на шеренги рувиров - их крылья застыли, их лица были бесстрастны. Оказывается, их было не так много, как ему подумалось вначале, - может, десятка четыре.
Какая-то мысль теплилась в мозгу Рассела, очень важная мысль. Если бы он мог ее уловить! Но он, как и предполагали рувиры, был раздавлен бременем всех этих сведений.
Этот молчаливый город, пустые здания, запустение
в каждом доме... Неужели...
Он принял вызов.
- Вы называете нас своими детьми, - начал он. - Так ответьте нам на один вопрос.
Опять послышался печальный смех. Потом громовой Голос прокатился по небу:
- Каков же вопрос?
Посмотрев прямо в бесстрастные лица, Рассел набрал в легкие воздуха и ответил:
- Вы собрали нас - 'образцы', как вы выражаетесь, - собрали вместе, потому что спешите проделать свои опыты. Вы вымираете, мы видели ваш город - он пуст!
- Смелая догадка, малыш, - услышал он, - но ошибочная. Рувиры не умирают. ОНИ УЖЕ МЕРТВЫ.
- Посмотрите вверх, на этот шар, - продолжал Голос. - Посмотрите на последнюю Сферу Созидания, последнюю из существовавших на всех известных нам планетах.
У Рассела голова шла крутом, он больше не думал ни об Анне, ни о Фарне, они для него почти не существовали, став видениями из какого-то забытого сна. Он был один среди чужаков, среди полурыб, эльфов, дьяволов, стрекоз и тайн, хранимых веками. Рассел понял, что он на грани безумия, но почему-то это его успокоило. Он был так спокоен, словно ему в черепную коробку налили ледяной воды, словно кто-то завладел его волей, чувствами, разумом. Как будто кто-то поддерживал его сейчас, чтобы он не упал.
Он посмотрел вверх; громадная колонна была гладкой и равнодушно-прекрасной, она завораживала и внушала трепет. Потом Рассел перевел взгляд на прозрачно-зеленый шар - Сферу Созидания, которая сейчас, казалось, погрузила весь мир в зеленоватый сумрак.
- Это последнее прибежище рувиров, - продолжал Голос. - Как только кончится энергия, рувиры тоже исчезнут и будут жить только в памяти тех, кто придет после них.
Рассел отчаянно пытался собраться с мыслями.
- Вы говорите, что рувиры мертвы, - начал он, - но мы же видим их. Они... они здесь... Ведь это вы говорите с нами, так? Ведь это ваш голос!
Невеселый смех прозвучал снова:
- Малыш, мы - привидения, говорящие с привидениями. Вы пришли сюда по земле, но есть и другое пространство, по которому можно передвигаться. Там - все тайны и все ответы. Но за путешествие туда нужно платить временем.
- Мы хотим знать!!! - закричал Рассел почти в истерике. - Мы рисковали жизнью не для того, чтобы по крупицам вымаливать знания. Как нас сюда забросило? Почему мы тоже привидения?
- Дети, вы слишком любопытны, - грустно сказал Голос. - Интересующие вас ответы - в Сфере Созидания. Получив их, вы успокоитесь. Или - умрете.
И вдруг, в один миг, на весь мир упала тьма.
Рассеявшись, она сменилась мягким зеленоватым светом, откуда-то проникал негромкий гул работающих машин, и он тоже казался зеленым.
Рассел не то падал, не то висел в воздухе, не то плыл. Он потерял направление, чувство времени, почти забыл, кто он. Он был то ли в зеленом океане, то ли в зеленом облаке, то ли в зеленой пустоте. Рассел не знал, один ли он или кто-то еще здесь, рядом, он не видел своих попутчиков и знал только одно: он жив.
Зеленый сумрак сгущался.
Он перешел в синеву.
Синева тоже сгустилась.
Она стала черной.
Появились звезды - знакомые звезды. И вдруг все созвездия затмило нечто, похожее на огромный диск - темный в тени, сверкающий на свету.
Рассел оказался внутри него, осознав, что находится в огромном космическом корабле. В зале, где пребывал Рассел, какие-то незнакомые машины производили глухой и ритмичный шум. Пауки-роботы шныряли по своим делам, не зная о его бесплотном присутствии.
Внезапно часть пола в зале стала прозрачной, как стекло, сквозь него можно было увидеть очертания Северной Европы. Диск стал камнем падать вниз. Навстречу неслось Северное море, морская бездна была готова поглотить корабль, но так же внезапно, без вибрации и тряски, фантастическое падение прекратилось. Внизу, под прозрачным полом, метрах в ста от Рассела, повис в воздухе пассажирский самолет - словно на веревочке, спущенной с диска.
Море двигалось, самолет казался неподвижным: скорости самолета и диска уравнялись. Потом прозрачный пол стал бесшумно отъезжать в сторону, а пауки-роботы принялись устанавливать над отверстием какую-то трубку, напоминающую телескоп; они опускали ее так точно, что она 'нацелилась' прямо на лайнер.
Рассел узнал самолет.
Сноп зеленого света, точнее говоря, сияющий зеленый столб, кристаллически-твердый, опустился к самолету и поглотил его.
Реактивный лайнер 'Стокгольм-Лондон' оказался внутри зеленого шара. Этот шар разрастался, сверкая на солнце и приобретая яйцевидную форму. Потом у 'яйца' появилась 'талия', она все сужалась и сужалась, и вот уже образовалось два прозрачных шара, которые покоились один на другом. Эти 'мыльные пузыри' летели над знакомым ему миром.
В нижнем шаре неподвижно застыл плененный самолет.
А что в верхнем?
В верхнем царило буйство света, водоворот энергии, дьявольская игра теней; здесь слышался шорох затвердевающих контуров, трепетание форм, происходило зарождение чего-то нового.
В двух зеленых шарах теперь было два совершенно одинаковых лайнера. Пауки-роботы покинули диск и проникли в верхний шар. Реактивные выхлопы из их псевдоконечностей оставили в небе недолговечный дымчатый узор. А вслед за ними в шар проплыло шестнадцать пластиковых гробов в рост человека. Два паука-робота вошли в верхний лайнер и стали выдавать оттуда неподвижных кукол, которых другие осторожно укладывали в гробы.
Через какое-то время шестнадцать гробов, а вместе с ними и шестнадцать роботов оказались в летающей тарелке. Еще мгновение, и верхний пузырь лопнул и исчез. Самолета- дублера не стало.
Вскоре лопнул и нижний пузырь, и освобожденный лайнер 'Стокгольм-Лондон' продолжал свой путь как ни в чем не бывало.
Рассел понял, что он снова в зеленоватой пустоте Сферы Созидания - ни жив ни мертв, словно какой-то зеленый разум в зеленом полумраке, ниточка сознания в глубокой, немыслимой тишине небытия.
Ниточка вздрогнула, возникло движение и шепот.
- Вот таким образом одни привидения создают другие, - напомнил о себе Голос, - так мы получили копии людей. То же самое было и с караваном, везущим специи из Царства Уллос в Царства Грен Ли. Такой же опыт мы провели и с 'речными людьми'. Копии точно повторяют оригинал: вплоть до последней молекулы, вплоть до мельчайшей мысли. В результате Рассел Грэхем вернулся в Лондон; Анна Маркова продолжает ездить в Западную Европу и писать для русской прессы; а Фарн зем Марур по-прежнему служит своему феодалу во имя черной и белой королев.
- Бремя знаний - тяжелое бремя, не так ли? - продолжал Голос теперь уже сочувственно. - Малыш, что будет с тобой теперь, когда ты знаешь, что ты и твои Попутчики - всего лишь копии. Мы дали вам пищу, к которой вы привыкли, знакомых животных и среду обитания. Так можно ли считать, что рувиры похитили вас из привычного мира? Нет. Они вас создали. Значит, вы их собственность.
Последовала тишина, которую можно было назвать зеленой. Время перестало существовать; в матовом зеленом сумраке тонули минуты, часы, дни, годы, века. Некто, считавший себя
