Присев за сосенкой, Гришка некоторое время рассматривал это чудо, чувствуя, как у него горячо, просто отчаянно бьется сердце. Испугался, конечно. А кто не испугается тут, а? До мокрых порток испугаешься, точно.
Но только пугайся или нет, а ты не сам по себе, ты при императоре человек. Так что хочешь иль нет, а доложить обязан. Хоть через страх, хоть как. Вздохнул поглубже, выдохнул и, как был на корточках, двинул вперед, время от времени упираясь пальцами в низкую траву и опавшие с деревьев иголки, чтобы не упасть. Так передвигаться он не привык. Только покряхтывал про себя.
Теперь он сумел разглядеть машину совсем хорошо. Огромная, чуть не с дом. И какая-то прижатая, как лягушка. Да и цветом схожа. Стекло темное, сама тоже. И пахнет удивительно. Ничего такого Гришка до сих пор не чуял, хотя уже семнадцать лет под солнцем ходит. Вдруг какой-то звук! Гришка обмер и со страху кинулся за дерево, вжимаясь в землю.
Из машины вышел какой-то мужик незнакомый, зевнул во всю пасть, потянулся и отошел на пару шагов — нужду малую справил. Одет чудно, невиданно, и повадки, сразу видно, не местные. А Гришка-то многое уже повидал. И кочевых, которые злые хуже чертей, ими мамки детей малых пугают, и приходящих уродов, что про какой-то верховный промысел трындят — этих император хоть и принимал, но не любит. Да много кого. А вот таких — никогда.
Пришлый так увлекся, что Гришка даже подумал, что, подберись он еще на пару шагов, кнутом его точно снимет. Точно в висок. Только вот надо ли? Пограбил бы он эту машину с милой душой. То-то был бы подарок к свадьбе. И генеральному будет что предложить. А вдруг пришлый не один? Тут сто раз подумать надо.
Чуть осмелев, приподнялся и заглянул внутрь машины — открытая дверь оказалась как раз перед ним. Посмотрел и мало что понял. То есть понятно, что вот на этом сидят, стулья такие в мягкой коже, а все остальное — поди-ка разбери. Когда-то Проф рассказывал, что там внутри бывает и как, но в то время Гришку интересовали только картинки. Смотреть на них было слаще, чем сказку слушать. Даже про лошадей забывал.
Но, главное, внутри никого больше не было.
Дождавшись, пока мужик потянется и намашется руками и ногами — отчего-то смотреть на это было страшновато — и залезет обратно в машину, Гришка задом, задом, от-клячивая заношенные портки, пополз обратно. Передвигаться таким манером он не привык, поэтому намаялся, устал, да еще и страшно, аж глаза вылазят, но дополз до кустов и, пригибаясь, поспешил вниз, то и дело оглядываясь. Кажется, обошлось. Выбежал к табуну и замахал Вильке. Мол, подойди. Пацан послушно поспешил к нему. А пока принялся седлать Гнедого. Ну не на своем же старике к императору скакать! Дело срочное. Государственное. Это он понимал. Ученый.
— Ты чего? — выдохнул Кудрявый, подбегая. — Случилось чего?
— Дело у меня. К императору. Ты давай это… Сам тут. Табун обратно гони. Да не в прямки, давай через сосны, — показал рукой, — и потом по низинкам. И не медли.
— Траки? — охнул молодой.
— Машина. Только ты никому, уловил? Это не твоего ума дело, императора.
— А не вздуют? — поежился Кудрявый.
Да, это вопрос еще тот. Вздуть могут запросто. Расписать «красненькими». Оставить без досмотра императорских лошадей — не шутка.
— Ты что, маленький? — озлобился Кривой. — С табуном не справишься? Тогда зачем пошел? Я сам тебя вздую.
И несильно, только для порядка стукнул Кудрявого кулаком в грудь. Тот отскочил.
— А чего табун, чего табун-то? Справлюсь я.
— Вот когда справишься, тогда и не вздуют. Чтобы к полудню был. И не гони у меня. Рысью, мягонько. Понял?
— Чего не понять, — насупился Вилька. Нет, точно боится. Ну, перебоится, поди.
Гришка затянул потуже подпругу и, без нажима пустив Гнедого рысью, направился под светлые очи императора, постепенно переходя в галоп. Эх, давно он мечтал на этом конике проехаться! Да чтоб во весь опор. Эх! Хорошо-то как. Это тебе не на уставшей от беспросветной жизни десятилетке трястись. За такое можно и «красненькие» стерпеть.
Глава 3. ПОПОВ: «ВСЕ НА ОХРАНУ ПРИРОДЫ»
Я расположился в этом лесочке задолго до наступления темноты. Специально место выбрал повыше, надеясь, что удастся установить связь хотя бы через спутник. Куда там!
Нет, все же есть вещи, которые я не могу понять, хотя и в школе учился, и верхнее образование имею. Как так может быть, что на огромную территорию — и из нее, кстати, тоже, — не проходит радиосигнал, а внутри, не говоря уже о том, что за ее пределами, — пожалуйста. Просто сколько угодно. Хотя внутри, если честно-откровенно, не везде и не всегда, насколько мы знаем, но не в этом суть. Как будто шапкой накрыли огромный кусище земной поверхности, и все, черная дыра. Даже просто яма, если не переходить на физиологию.
Мы вообще мало знаем, что тут творится. Так, отдельные слухи, разрозненные сообщения, домыслы штатных и добровольных аналитиков и все такое. По большому счету эта зона, которую в официальных и не очень документах предпочитают уклончиво называть особой территорией или, если покруче и в полный рост, закрытым территориальным образованием с физико-психологической аномалией — ЗАТОФПА, — во многом загадка. Или, как, в общем-то, правильно сказано, аномалия. Когда я знакомился с материалами по объекту, мне попалось еще одно определение — зона непроницания. По-моему, это здорово отражает суть.
Говоря по правде, появление лошадей с табунщиками я прозевал. Ковырялся со связью, одновременно ужин себе готовил, чего-то занервничал, хотя и до этого со связью был полный швах. В том смысле, что абсолютный и беспросветный. А тут вдруг отчего-то показалось, будто сегодня непременно получится, хотя объективных предпосылок для этого как будто и не было. Бывает так. Особенно у азартных игроков, скажем, в рулетку. Не везет, не везет, а тут вдруг приходит, просто-таки накрывает как будто проснувшееся седьмое чувство. Нет, ей-богу, лучше бы уж оно спало и дальше. А человек рубится, последние фишки на сукно кидает, выходит из казино в одних трусах с дыркой на заднице ровно напротив того кармана, где еще недавно лежало портмоне с деньгами, а чувство ему в ответ на укоризненный вопрос говорит: «Ну, блин, извини. Ну, ошиблось я».
Вот и мое тоже. Правда, сказать ничего не сказало, но, блин, и так ясно.
Обнаружил я их, когда они к ночи развели костер. Даже не совсем я, а аппаратура, которой напичкан мой мустанг. Это я так свой джип-внедорожник про себя кличу. Когда операция еще только планировалась, вполне серьезно рассматривался вариант с армейской разведывательно-десантной бронемашиной. Ну тут все понятно. Броня, жуткая проходимость, плавучесть, вооружение. Словом, выживаемость. А также грузоподъемность, вместительность и куча всего прочего. А по сути — перестраховка. К счастью, вопрос с транспортом решился еще до того, как я принял активное участие в проекте. В результате споров, компромиссов, нелицеприятной ругани, разумных доводов и обвинений в некомпетентности выбрали чудище чуть поменьше — трехосный внедорожник с легкой броневой защитой, зато с приличной скоростью и кое-каким комфортом, напрочь не предусмотренным в военной машине. Главный и первейший плюс у него — круговой обзор. Все же разведчик не в бой идет, а по большей части исследует территорию. Точнее, разведчики, пара, но об этом потом, позже, если к слову придется. Ну и, конечно, несравненно большая плавность хода, обеспечиваемая качественной подвеской.
Первым моим душевным порывом по идее должна была быть попытка установить контакт с аборигенами у костра. Ну там: привет, братья по разуму! Давайте дружить семьями, то есть цивилизациями, бла-бла-бла, дружба-фройндшафт, по сто грамм за это дело и все такое. Ага! Сейчас! А ничего, что в темноте аборигены шлепнут тебя с испугу и все дела, потому что наплевать им на «фройндшафт» и заезжих прокуроров они ни в грош не ставят?
Я настроил сторожевую аппаратуру и завалился спать.
Не скажу, что это был самый безмятежный сон в моей биографии, случались и послаще, но в целом поспал я неплохо. За ночь, считай, всего пару раз и проснулся, чтобы проконтролировать показания охранной системы. А так — просто дрых. И когда ко мне приблизился косоглазый парень в невообразимых одеждах, я некоторое время наблюдал его на экране, а потом решил дать ему возможность первому выйти на контакт. Во всяком случае позволил ему как-то проявиться. Иногда это бывает здорово полезно — отдать инициативу.
Знаете, у меня не вызывает восторга процесс отправления естественных надобностей прилюдно. Ну воспитание у меня такое. Городское. То есть в какой-то мере тепличное. Но иногда, когда нужно для дела, как говорится, через не хочу — что ж. Я подставился ему в полном объеме. Сама беззащитность. Машина настежь, чтобы видно — в салоне никого. Спиной к нему, с руками, мягко говоря, занятыми совсем даже не оружием. И однако он на меня не напал. Просто уполз, и все. Мне даже не требовалась помощь аппаратуры, чтобы слышать, как он отползает, пятясь назад. Что там про раков говорят, которые пятятся? Вот примерно и он так же.
Потом, совмещая завтрак с работой, я слушал, что меж собой говорят пастухи. Или как правильно? Табунщики? Не суть. Их русский здорово отличался от моего, но это был именно русский, а не старославянский или, скажем, украинский. Поэтому меня особенно сильно поразило произнесенное и повторенное слово «император». Черт, к этому я совсем не был готов. Что-то про императоров в этих местах я не слыхал. Да и никто у нас, факт.
Настроив систему слежения на контроль за идентифицированным объектом, я провел короткий мозговой штурм сам с собой. Был велик соблазн сесть ему, как говорится, на хвост, тем более что объективно хвост имеется, и на этом самом хвосте появиться перед императором, или кто он там на самом деле, во всей своей красе. Я не мог исключить, что это всего лишь очередная шайка, которых тут хватает, а их главарь предпочитает, чтобы его звали Императором. А чего такого? Одному нравится Клык — знавал одного такого, другому… Черт его знает, хоть Король. А кому-то и вовсе Бог. Хотя это все-таки как-то чересчур даже для полностью отмороженного пахана, неизлечимо больного манией величия в предельно тяжелой форме.
Есть у меня такая чисто театральная, актерская черточка — появляться на белом коне с развевающимся плюмажем и с сабелькой в руке. Ап! Все кто в чем, а я в белом фраке и под фанфары с литаврами. Цирк зажигает огни. На арене только звезды.
Но быстро остыл и принял решение следовать заранее определенному плану. Никаких неожиданностей. Никаких стрессов для возможных будущих контактеров. Все мягко, ласково и по-доброму. К тому же меня просто умилило упоминание о машине. Казалось бы, каменный или какой тут у них век, а про машины-то в курсе! И это уже радует. Типа деревня деревней, но телевизор-то смотрим.
К тому же тут имелась еще одна большая проблема в виде дорог. То есть, скорее всего, в виде их отсутствия. Практически полного. А те остатки, ошметки цивилизации, что были в наличии, разумнее было объезжать, чтобы не угробить внедорожник, который, как справедливо вытекает из его названия, куда лучше себя чувствует вне таких дорог, чем на них. Крупнокалиберная терка по сравнению с ними просто подарок. Хотя кому они тут нужны, если нет машин, в лучшем случае, телеги.
Таким образом, здесь существуют только направления. И это направление моя аппаратура исправно отслеживала ровным счетом сорок семь минут, после чего объект пропал с экрана. Табун, всю ночь соседствовавший со мной, покинул место ночевки. Но направление я уже понял.
Очередная попытка связаться с базой ничего не дала, да я и не надеялся. Так, всего лишь выполнил штатные мероприятия. Положено — исполняй. А уж получится или нет — не твоя забота. Налицо идеология служивого человека. Прокукарекал, а там хоть не рассветай. Хотя, признаюсь, я уже порядком соскучился по этому моему рассвету. В том смысле, что связи с базой у меня не было давно. Даже очень давно. По нашим внутриведомственным меркам — давно запредельно. Не хочу каркать, но некоторые чересчур холодные головы могут смело записать меня в покойники. Со всем отсюда выходящим. В том числе со снятием с довольствия. То есть начисления денежного содержания. Потом, когда — и если, тьфу-тьфу! — выберусь, в этом случае придется походить по инстанциям. Доказывать, что ты не мертвец. В нашем ведомстве с этим как-то особенно трудно.
