и прихватить чуток с собой; говорят, сейчас у городских рафинированных дамочек в моде натуральные мужицкие запахи. Натуральнее, а главное, крепче этого я до сих пор не встречал.
Он выбрался наружу, как раз чтобы успеть взмахом руки остановить верховых. Я тоже вышел, больше для того, чтобы проветрить салон и вдохнуть свежего воздуха. Соскучился.
— Ну, Тоха, чего? — спросил сотник молодого парня с едва наметившейся рыжеватой порослью на подбородке.
— Гладкое почти готово, — покосился он на меня. Видно, не хотел говорить при чужаке. Да наплевать, нужны мне ваши секреты. Я потянулся и сел за руль, включив внешние микрофоны, входящие в систему охранной сигнализации.
Мне было видно, как по знаку сотника парень наклонился с седла к самому его уху. И жарко зашептал, все еще частя дыханием после бурной скачки:
— Борисовские сюда наладились, мы их недавно обогнали. Пятнадцать душ на трех телегах и верхами со скотом. Хромой говорит, что видел траков за Красным оврагом. Штук десять, потом испугался и дал деру. А это кто? — спросил он, явно меня имея в виду.
— За Красным, говоришь? — переспросил сотник. — Дуй к императору, скажешь про это. Мы, скажи, следом. Пускай встречают гостя.
И ударил широкой ладонью по крупу нервно переступающей кобылы. И прокричал уже вслед:
— Ты мне только попробуй лошадь запарить!
В машину он вернулся не то задумчивый, не то расстроенный. Знать бы, что это за Красный овраг такой и где находится. Никаких указателей тут, естественно, не было, а та карта, что имелась в моем распоряжении, мало соответствовала здешним реалиям. Разве что реки и леса были на месте, да кое-где дороги, хотя во многих местах их основательно расковыряли, добывая материал на фундаменты для домов и чего-то еще, не знаю чего. Многие просто пришли в негодность, поскольку никто за ними и не думал ухаживать.
— Ну поехали? — спросил я.
— Ага. Плесни-ка еще чуток. Хорошая у тебя водка. Может, уступишь, а? У тебя много?
Ну да, так я тебе и сказал.
— Себе только брал.
Я плеснул ему. В бутылке осталось едва треть. Здоров он пить. И не видно, кстати, чтобы сильно опьянел. Ну это дело поправимое. Водка — универсальное и абсолютное оружие. Если, конечно, умеешь его применять. Хочется верить, что я умею.
Дождавшись, когда он без спешки, со смаком и сопением выцедит очередную порцию, спросил:
— Готов?
— Уф! Ладно, двигай.
— Дверь-то закрой.
У меня складывалось нехорошее впечатление, что он тянет время. Неужто готовится горячая встреча? Не хотелось бы. Ладушки, посмотрим. У меня тоже сюрпризы имеются.
Даже на предельно малой скорости езды до ворот меньше минуты. Не знаю, принято это у них так или персонально мне показательный почет, но перед распахнутыми воротами встали четверо — по двое слева и справа. У одного в качестве палицы я разглядел полуось от «жигулей». От постоянного соприкосновения с ладонями она блестела, как только что вышедшая из цеха. Разве что один конец обмотан чем-то грязным и к нему пристроен кожаный ремешок. Такое вот постиндустриальное общество. Индустрия закончилась, а общество осталось. Какое смогло.
Увиденное мной сразу за створом ворот потрясло меня до нижней оконечности позвоночника. Напротив меня стоял танк Т-34. Правда, несколько облезлый, с едва сохранившимися следами зеленой краски, которая больше угадывалась, чем на самом деле существовала. Зато пушка была направлена прямо на меня, передний — водительский — люк открыт и из него торчал ствол пулемета. Без шуток! Первое впечатление очень сильное. Но я быстро взял себя в руки. Вряд ли тут имеется солярка и уж тем более остались патроны, а еше, более того, снаряды. Но психологический эффект этот монстр создает весьма и весьма.
— Откуда такое чудо, Илья? — с искренним восхищением спросил я.
— Нравится?
— Да не то слово! Просто не поверишь, детство вспомнил.
— Это как это детство?
— Да было дело. Ну куда дальше?
— Вправо бери.
Двухэтажные строения из очищенных бревен необъятной толщины, маленькие окошки, судя по их форме, застекленные автомобильными стеклами, хотя многие закрыты просто ставнями. Разномастно вооруженные люди с озабоченными лицами. Многие потянулись наружу, за ворота. Видно, заканчивать создание огненной преграды против траков. Недалеко от меня сидит в пыли ребенок и плачет, потому что на него наскакивает петух с распушенными перьями. Никто ими — ребенком и агрессивным петухом — отчего-то не интересуется. Перед этой сценой я и затормозил. Ну не давить же их!
Сотник толстым пальцем подцепил ручку открывания двери и сильно дернул на себя. Освоился, значит.
— Эй! Полегче. Сломаешь.
— Ничо.
Понятно, чужого не жалко. Знакомая психология.
Он вылез, придерживая саблю. Ну точно освоился. Неподалеку, сразу за танком, я увидел тех двоих, один из которых с пробивающейся бородкой. Они что- то говорили низкорослому мужику в хламиде до пола, напоминающей не то монашескую сутану, не то дорожный пыльник грязно-желтого цвета. Даже на расстоянии назвать его одежду чистой не поворачивался язык.
— Да ты не закрывай, — сказал сотник, когда я попытался захлопнуть за ним дверцу. Да еще и придержал ее рукой. — Никто не тронет.
Ну вот и началось.
— Руку убери, — ласково попросил я. Когда нужно, я умею быть ласковым. До, говорят, ужаса.
Сотник руку убрал.
Не хочу сказать, что моя машина есть моя единственная крепость. Крепость человека в его душе, а вовсе даже не в средстве передвижения и даже не в оружии. Но за мустанга своего я держусь. Берегу его и холю с делеями. Поэтому джип я запер на все замки и поставил на охрану.
Снаружи на меня обрушилась лавина запахов, в один из источников которых я чуть не вляпался прямо у переднего колеса. Сумел избежать тактильного контакта буквально в последний момент. Хорошо в стране родной. Хотя теперь уже не знаю, насколько эта территория моя страна.
— Пошли. Вон император, — показал Илья на мужика в хламиде.
Все те десять или двенадцать шагов, которые отделяли меня от императора, я боролся с двумя желаниями — не заржать и понять, кого император мне напоминает.
— Саня, вот это Попов. Говорит, извне, — доложил сотник. — У него самолет есть.
— Видал уже. Ну и чего там?
Краем глаза я видел, как к нам подтягивается народ. В основном мужики со всякими железками в руках. Сильно похоже на сборище гопников, которые для начала хотят попросить у меня закурить.
— Могу показать.
— Я тебе тоже могу кое-чего показать. Ты сам откуда?
— Заграничный я.
— О как! И чего к нам?
Теперь я понял, кого он мне напоминает. Сам я по известным причинам в сельском хозяйстве не силен и не участвовал, но больше всего он, как мне кажется, своими ухватками походил на председателя колхоза, который от гостей не ждет ничего хорошего. Тем более от гостей высоких; если по медицинскому ростомеру, то он оказался ниже меня на голову. Такой лукавый, улыбчивый, в меру грозный и прижимистый. Один к одному, если не считать средневековой крепости, которую они тут выстроили. Даже не средневековой — раньше. Хотя по странам и континентам Средневековье, если брать его истинно календарный период, выражалось по-разному. Скажем, у австралийских аборигенов никаких крепостей не было отродясь.
Я улыбнулся. Ласково.
— Так в гости же.
И тут они на меня кинулись. Скопом. Я не видел, кто подал знак. И подал ли вообще.
Началось с того, что меж лопаток мне влетело что-то тяжелое. Очень надеюсь, что не та самая пресловутая полуось. Но все равно тяжелое. Скоты!
Я упал. Но не плашмя — клювом в землю. На левое плечо, с перекатом — как учили. Ох, как же меня учили! Вспомнить страшно. А теперь пусть будет страшно им. Только ребята оказались очень ловкие. Быстрые и ухватистые. Я еще не дотянулся до пистолета, как мне уже врезали чем-то жестким по локтю. До этого я заметил у одного деятеля длинную палку, которую, надо полагать, ошибочно принял за шест. Хотя шаолинские монахи и шотландские пастухи ими очень эффективно пользовались. Но где Китай и где российская глубинка?
Боль была такая — глаза на лоб. Кто-нибудь пробовал локтем угодить в дверной косяк? Эффект не меньше, чем от электрошокера. На некоторое время правая рука выключилась. Ну извиняйте, граждане и даже не совсем граждане России!
Я уже понял, что убивать меня они покамест не собираются. И на том спасибо. Я постараюсь тоже без необратимых последствий. Пока это возможно.
Их было человек двадцать. Возможно, в тот момент у меня имелся эффект «у страха глаза велики». Человек слаб. Зато сильны отработанные на тренировках рефлексы. Семь шкур и семь потов. Когда-то я готов был натурально убить нашего сержанта. Теперь благодарен.
От удара палкой в грудь я ушел, подставив руку так, что оружие скользнуло и ударилось в землю, подняв фонтанчик пыли, от которого, как и от следующего удара, я увернулся резким перемещением влево, при этом почти одновременно проведя удар бородачу ребром стопы под колено. Я знаю насколько это больно. Теперь узнал и он. Уверен в этом, потому что он заорал. Зычно так. Впечатляюще. На этом я выиграл секунды две; акустический эффект способен производить весьма сильные воздействия на электорат.
Этой паузы мне почти хватило, чтобы подняться на ноги. Почти, потому что их оказалось слишком много для честного поединка. Кто-то врезал мне по бедру. Думаю, ногой. Или чем-то еще. Не знаю. Не видел. Не очень больно, но инерция удара отбросила меня назад. Под ноги и удары нападавших. Затопчут ведь, гады!
Пора предъявлять сюрпризы!
Собаки! Я научу вас гостей принимать.
И я предъявил.
